Жанна быстро нашла сначала Солнечную звезду, а потом и Пятнадцатую. Она была невидима с Земли и не так давно открыта «Терра Новой».
Жанну заинтересовала другая область пространства. Там помещались звезды с Седьмой по Одиннадцатую. Четыре из них обращались на разных расстояниях от Сферы, с последовательным смещением фазы девяносто градусов и наклоном плоскости орбит на сорок пять градусов относительно плоскости орбиты Солнечной звезды.
Далее шли Четвертая, Пятая и Шестая. Они были, словно бусинки в ожерелье, нанизаны на одну орбиту под углом в сто двадцать градусов. Как, впрочем, и остальные звездные группы. Сумасшедший дом какой-то, законы небесной механики в Мультисистеме не работали.
Вся эта насквозь искусственная система могла поддерживаться в состоянии гравитационного равновесия только при помощи каких-то сторонних сил. Единственно возможное объяснение. Но из каких соображений система выстроена именно так? А вдруг из эстетических? Смешно звучит: харонская эстетика…
Орбиты планет, обращавшихся вокруг Захваченных Солнц, не были исключением, но не они занимали сейчас мысли Жанны. Сфера, только Сфера. Тут ее интерес совпал с интересом Уолли, и он страшно хотел похвастаться перед кем-нибудь своей последней работой.
Уолли знал все или почти все, что известно о компьютерном моделировании. В остальном же он оставался полнейшим невеждой. Он почти не выходил за пределы Институтского городка, на поверхность вообще не выбирался уже неизвестно сколько лет. Квартира на поверхности у него, разумеется, имелась, где-то на Рассветных Высотах, но истинным домом ему служил рабочий кабинет.
Работа — в ней была вся жизнь Уолли. Но не всякая работа, а лишь та, которая его увлекала. По Институту ходила поговорка: «Для Уолли настоящая реальность — это моделирование реальности».
Ну как тут было не продемонстрировать Жанне свои предыдущие достижения — прямо сейчас не сходя с места. И она всласть попутешествовала — наблюдала брачный танец динозавров, видела рождение Луны, перед ней стремительно пронеслись многочисленные поколения землян. Жанне вдруг стало ясно, почему Уолли такой отрешенный. Сконструированная им жизнь выглядела куда ярче, насыщеннее, осмысленнее окружающего его реального мира, в котором господствовал серый цвет скуки.
В отделе математики был популярен анекдот о том, как Уолли пропустил Похищение и узнал о нем лишь спустя шесть месяцев, когда его пригласили в только что открывшийся Институт исследований Мультисистемы. Из кабинета директора он вышел в полной уверенности, что коллеги вступили в заговор с целью еще раз высмеять его перед всем миром.
И вот модель Мультисистемы создана, а значит, обрела право на жизнь и сама Мультисистема. Похищение стало для Уолли реальным фактом. Очень любопытный взгляд на мир.
Жанна все не могла оторваться от созерцания Мультисистемы. Накаленная докрасна Сфера, яркие Захваченные Солнца на чернильно-темном фоне пылевых облаков. Звезды, сверкая всеми оттенками желтого цвета, летели по своим неестественным орбитам, словно горсть самоцветов, разбросанная в пространстве каким-то небожителем. Они поражали воображение своей тяжеловесной красотой. Планеты поблескивали сине-зелеными пятнышками. Мультисистема была ужасна, но и прекрасна.
Фантастическая картина была проникнута печалью. Тюрьма, величественная тюрьма. Возле левого плеча Жанны висела крошечная Земля. Жанна взглянула на родную планету, и слезы навернулись ей на глаза. Жанна отчаянно заморгала.
— Отлично, Уолли, — сказала она дрожащим голосом. — Займемся Сферой.
Уолли кивнул.
Изображение Мультисистемы растаяло в воздухе, а Сфера стала раздуваться в огромный шар. Вот она уже достигла трех метров в поперечнике.
Ах, как надеялась Жанна найти в Соколовских картинках долгожданный ключ к разгадке тайны и тем самым сделать первый шаг к решению всей задачи. Сфера диаметром около трехсот миллионов километров медленно вращается вокруг своей оси. От Земли ее отделяет расстояние в двести тридцать две астрономические единицы. Цвет Сферы — красный, но постоянно меняет свои оттенки. Какие-то странные линии сеткой покрывают ее поверхность. Оценить ее массу невозможно. Спектр излучения Сферы достаточно богат и насыщен. Это все, что нам известно о ней. Да, негусто.
А материал, из которого она сделана? А как, для чего ее построили харонцы? Или кто там еще? Ее возраст? Принцип действия? Все покрыто мраком неизвестности.
Последние пять лет профессор Юрий Соколов бился над труднейшей задачей, пытаясь установить истинную природу Сферы, провести ее локацию и определить местоположение Централа Харона — Центра управления всей Мультисистемой. К его работе многие относились с иронией (в том числе и Жанна), но он, не обращая внимания на маловеров, выдвигал одну гипотезу за другой.
А тут вдруг Жанна несколько нелогично залюбовалась картинками Уолли Стурджиса, сотрудника Соколова, и горячо пожелала успеха самому доктору Соколову. Впрочем, если относиться к идее Централа Харона без предубеждения, она очень соблазнительна.
Из перехваченных сообщений удалось, бесспорно, установить, что у харонцев четкая иерархическая система управления. Вершина иерархической пирамиды находилась в Сфере. Поведение харонцев на Марсе показало, что группы насекомообразных тварей работают под контролем сравнительно более разумных «скорпионов», которые, в свою очередь, управляются Ландером, находящимся поблизости. Следующий уровень иерархии — Лунное Колесо, спрятанное глубоко под лунной поверхностью. Оно руководило всеми пожирателями, напавшими на Солнечную систему, а их насчитывалось несколько тысяч.
Конечно, все это лишь схема, на самом деле существовало еще множество вспомогательных существ, тоже по-своему организованных. По поводу взаимоотношения этих подсистем шли непрестанные дискуссии. Но никто не подвергнул сомнению очевидный главный принцип деятельности харонцев — строгую иерархичность. Необходимо было найти вершину пирамиды.
Не подскажет ли Уолли, где ее искать?
— Таким нам сейчас представляется внешний вид Сферы, — услышала Жанна голос Уолли у себя за спиной.
Она осторожно приблизилась к изображению Сферы. Кое-что показалось ей странным.
— А это что рядом со Сферой? Реальный объект, или только одно из предсказаний вашей теории?
— Вполне реальный, — ответил Уолли. — Соколов обнаружил его несколько недель назад. Объект очень темный и тусклый, не больше нескольких тысяч километров в поперечнике. Видимо, это просто космический мусор, и мы показали его, только чтобы продемонстрировать возможности деталировки.
— Замечательно! — сказала Жанна.
— А теперь давай я покажу тебе, как Соколов представляет себе Сферу изнутри.
Пока картинка менялась, Жанна перебирала в уме гипотезы по поводу внутреннего состава Сферы, которые ей доводилось слышать.
1. Сфера есть просто оболочка, в оболочку заключена обычная звезда G-типа. Вокруг обращаются планеты, на одной из которых находится Централ Харона. Практически все вычисления показывали, что энергии, выделяемой звездой G-типа, не хватило бы на поддержание системы в равновесии. Не говоря уж о перемещении Земли и других планет в Мультисистему. Если оболочка вокруг звезды собирает и накапливает энергию, то и в этом случае в ее центре должна быть звезда гораздо более энергоемкого типа, чем тип G. Впрочем, никто пока не доказал, что там находится звезда. Что мы знаем о харонцах? А вдруг они создали внутри оболочки нечто и вовсе выходящее за пределы человеческого воображения?
Сфера, висящая перед Жанной, тем временем превратилась в полусферу; в центре полусферы, как раз на линии разреза, засверкала яркая точка.