Пора было взглянуть на Отшельника: как он выдержал этот безумный фейерверк? Облачившись в скафандры, они отправились на прогулку. Марсия и Джеральд шли впереди, взявшись за руки, Жанна и Ларри приотстали.
Глубокая дыра в нависшей над ними Сфере повергла «отшельцев» в страх. На станции Соколова уже подумывали о новой экспедиции. Прежде чем решить, как строить отношения с живой Сферой, неплохо было бы изучить мертвую.
— Интересно, примут ли харонцы наше предложение о сотрудничестве? — оглянувшись, весело спросил Джеральд Макдугал.
Жанна хмыкнула.
— Сочтет его странным.
— Почему? — Джеральд повернул к ней голову. — Ведь мы же спасли ее, не так ли?
— Да, но мы отнюдь не стремились к этому… Прежде всего мы защищали Землю.
— Это и называется хорошим примером сотрудничества, — с улыбкой сказал Ларри. — Заботься о других, чтобы другие заботились о тебе.
— Я не хочу иметь ничего общего с этими чудовищами! — От досады Жанна даже топнула ногой.
В небе висело одно из колец. Ему тоже не поздоровилось. На нем уже побывала группа инженеров с «Терра Новы»; их доклад был полон оптимизма. Ничего страшного, сообщили они. Связь с Кольцом Харона в Солнечной системе и с Мультисистемой через неделю-другую удастся восстановить. Все рвались домой, мечтая о встрече с близкими, потерянными, казалось, навсегда.
Жанна посмотрела на Марсию с Джеральдом. Две фигурки на фоне багрового неба. Макдугалы — исключение, им все равно, где быть, лишь бы быть вместе. Вот и сейчас, забыв о Ларри и Жанне, они далеко опередили спутников.
Жанну это даже устраивало — ей нравилось быть вдвоем с Ларри. Она, разумеется, была не дурехой-школьницей, млеющей по знаменитости, нет. Жанна теперь не та, что была еще месяц назад, она и сама не заметила, как повзрослела. Во всяком случае, с Ларри она общалась на равных, и он принимал это, как нечто само собой разумеющееся.
Тут было другое. Жанну тянуло к Ларри, потому что она видела в нем отражение собственных черт; в некотором смысле они были, как близнецы. Оба слишком хорошо знали, что такое одиночество и страх. Оба не мыслили жизни без науки. Оба были достаточно независимы.
— Ты не замечал, — негромко спросила Жанна, — что у нас с тобой много общего?
— В самом деле? Никогда не надеялся, что кто-нибудь скажет мне такое. Спасибо. Серьезно, я счастлив, что встретил тебя. Ты видишь во мне не выродка, а нормального человека. Ты не обращаешься ко мне с брезгливой гримасой, да и то, только когда без меня не обойтись. Ты вернула меня к жизни! — Произнеся это признание, Ларри страшно смутился.
Они помолчали.
— Ларри, а что дальше? — спросила Жанна.
Ларри испуганно посмотрел на нее, и она густо покраснела.
— Ты совсем не о том подумал, — срывающимся голосом сказала она. — Я имела в виду Землю…
— А что, собственно…
— Уолли предлагает оснастить эскадру кораблей сигнальными маяками-передатчиками и в конце концов поставить Сферу в известность о нашем существовании. Кроме того, гравитационные Туннели в наших руках. Этого вполне достаточно, чтобы заставить ее прислушаться.
— Ну и? Что же потом? — Ларри пожал плечами.
— Как что? Нам нужно решить, что делать с Землей. И тут за тобой последнее слово, ты ведь у нас специалист по внезапному перемещению планет.
Ларри словно током ударило, он затравленно взглянул на Жанну. Шутит! Ох, идиот! Ларри успокоился.
— Не такой уж и специалист, — подыграл он ей. — Но я тебя что-то не совсем понимаю…
— Да что тут понимать! Как поступить: оставить Землю в Мультисистеме или вернуть в Солнечную? Здесь она могла бы стать неплохой базой для колонизации планет Мультисистемы. Или же, поддавшись ностальгии, отправить ее на место?
Снова шутит? Нет, не похоже. Поняв это, Ларри громко рассмеялся.
— Вот что я тебе скажу, — отсмеявшись, ответил он. — Если это действительно наисерьезнейшая проблема, стоящая перед человечеством, значит, дела у него идут прекрасно. Отрадный факт.
Нет, удержаться Уолли Стурджис был не в состоянии! Слов нет, компьютерные модели — вещь замечательная. Но, познав власть над целой планетой, уничтожив с ее помощью страшного Противника, Уолли не горел желанием вернуться к иллюзорным мирам, без которых совсем недавно не прожил бы и дня.
Какие, к черту, модели, если вокруг непочатый край увлекательных возможностей. В его распоряжении оборудование, необходимое для восстановления туннельной сети. Харонским языком Уолли овладел, как родным. Почему бы не попробовать? Сопротивляться этому соблазну не было сил.
Началось с того, что Уолли задался вопросом: каким образом Сфера почувствовала приближение Противника? Ответ был очевиден: связь с системой Разбитой Сферы продолжала функционировать. Какие-то здешние устройства передавали той Сфере информацию о передвижении врага. Для Уолли не составило труда найти их. Следующий шаг напрашивался сам собой.
Итак, тщательно подготовить сообщение, чтобы комар носа не подточил. Нечто вроде гипноза. Или, если угодно, компьютерный вирус. С его помощью в голову Сферы можно поместить новую идею. Правда, у нее нет головы, но не будем цепляться к словам. Главное, Сфера не должна догадаться, что решение навязано ей извне.
Уолли потратил немало времени, прежде чем счел сконструированное послание удовлетворительным. И вот тут заколебался. Разумеется, ему надо посоветоваться с коллегами, получить их поддержку. Но, еще немного подумав, он махнул рукой. Слишком велик был соблазн.
Вскоре послание было отправлено.
Теперь Уолли со страхом ждал результата…
Мозг Сферы понял только, что гибель Противника связана все с той же планетой. Она не могла поверить в это! Планета или какие-то существа, обитающие на ней, отвели угрозу. Невероятно. Сфера решила, что впредь этой Планете стоит уделять побольше внимания. А пока (ведь опасность миновала!) следует отозвать всех Пастухов, подыскав им другое занятие. Тут же был отдан приказ об этом, который мгновенно разнесся по всей Мультисистеме, и Пастухи послушно покинули боевые посты. При этом Сфера обнаружила, что один Пастух был убит той Планетой. Но это уже почти не удивляло: раз уж она одолела непобедимого Противника, то что говорить о каком-то Пастухе. И вообще, — задумалась Сфера, — есть ли смысл охранять столь могущественную Планету? Нет, конечно, Планета и сама прекрасно себя защитит.
Почему бы тогда не использовать Пастухов в мирных целях? Прекрасная мысль. Если же они понадобятся для войны, будет несложно вернуть их в прежнее состояние.
Мозг Сферы остался доволен своим решением.
МУЛЬТИСИСТЕМА. Земля. Штат Нью-Йорк. Институт исследований Мультисистемы
Молчание. Ни весточки ни от пурпуристов, ни от «Терра Новы». А ведь Туннель сегодня открывался! Вольф Бернхардт вышел из лифта и пересек двор, направляясь к основному зданию ИИМа.
Долгожданная весточка пришла за несколько минут до его прихода. Но это было не словесное сообщение. Ее принесли телескопы, следившие за околоземным пространством.
В конференц-зале, громко галдя, толпились сотрудники Института. Изображение экран выдавал нечеткое, расплывчатое, мелкие детали вообще не просматривались, но все равно ничего прекраснее Вольф Бернхардт в жизни не видел.
Они уходили. ОРИ и МОРИ, последние годы державшие землян взаперти, покидая свои орбиты, стремительно уносились прочь.
Вольф растерянно огляделся. У противоположной стены стояла Урсула Грубер. Он подбежал к ней и кивнул. Сияя от счастья, Урсула пожала ему руку.
— Замечательно, Вольф. Просто замечательно. Но что все это означает?
Вольф улыбнулся в ответ и, запрокинув голову, посмотрел вверх. Казалось, он пытается заглянуть сквозь потолок аудитории, сквозь толщу нью-йоркской земли, сквозь безбрежные просторы Мультисистемы туда, куда ушли ОбнаПур с «Терра Новой». И даже дальше — в осиротевшую Солнечную систему. Боже, с каким нетерпением люди там ждут вестей! Теперь они их дождутся. Теперь землянам никто не помешает. ОРИ сняли блокаду. Земля свободна.