— Почему именно погибнуть? Нам дали шанс! Только представь: если сделать точку Х промежуточным пунктом на пути из Мультисистемы в Солнечную систему, мы снова будем вместе! — Всевидящее Око передохнула, собираясь с мыслями. — Нет, точно, они согласятся пойти на риск. Послушайте, а не предложить ли им это прямо, без обиняков?
— Нет, еще не время… — задумчиво произнесла Жанна. — Нам известна только часть команд «Затерянного мира», и ничего больше. Я не хотела бы гнать сообщение через туннель, не будучи вполне уверенной в результате этой попытки. Не стоит забывать злополучный опыт Ларри Чао. Осторожность и осторожность — вот наш девиз.
— А может, использовать то, что ты назвала строкой комментариев? — спросила Всевидящее Око.
Жанна нахмурилась.
— Ох, я и забыла о ней. Уолли, как ты думаешь, мы что-нибудь испортим, если влезем в эту строку?
— Э… по-видимому, нет. Она совершенно безопасна, ведь, в сущности, она для того и придумана. — Он помолчал и добавил: — Но… э-э… я не утверждаю, что прав на сто процентов.
— Классно, Уолли! — восхитилась Всевидящее Око. — Исчерпывающе и ясно.
Жанна недоуменно взглянула на нее.
— Решать-то тебе, Око, — сказала она. — Ты пилот, ты хозяйка этого дома.
— Ну да, ну да… — Око встала и, повернувшись спиной к Жанне с Уолли, подошла к иллюминатору, за которым висело Кольцо.
— У меня семья на Земле. Сестра и папа живы, только мать давно умерла. Кажется, мы уже никогда не увидимся. Так пусть они хотя бы знают, что я жива… Хотя бы. Надо идти на риск. Он громаден, но других вариантов все равно нет… — И Око замолчала.
Жанна ждала продолжения, но пауза затянулась.
— Она согласна? — шепотом спросила Жанна.
Уолли ответил слегка ошалелым взглядом.
— Конечно, — сказал он. — А разве могло быть иначе?
Земля. Нью-Йорк. Штаб-квартира Института исследований Мультисистемы
— Это ужасно. — Вольф Бернхардт бегал по кабинету. — Я и подумать не мог, что вы решитесь на это.
— Мы только предложили, — возразила Урсула Грубер. — Кстати, с вашего согласия.
— Не помню, не помню… Господи, но неужели нельзя было иначе? Ведь это почти верная гибель!
— Нет, иначе нельзя. Это наша последняя надежда.
— Все уже готово? — спросил Бернхардт. — С командой «вампирам» накладок не будет?
— Все, что в наших силах, мы сделали. Примерно через шестьдесят пять минут мы заставим их открыть туннель. Двигатели ОбнаПура будут пущены на пять минут раньше. Сейчас он по спиральной траектории приближается к дыре.
— Средства связи и наблюдения?
— В порядке. Во всяком случае, еще около минуты мы будем в курсе событий. Этого хватит, чтобы понять, где именно они оказались.
— А потом неизвестность?
— Совершенно верно.
— Если они погибнут сразу после того как туннель захлопнется, мы ничего об этом не узнаем. А повторить сможем?
— Да, конечно, — ответила Урсула Грубер. — Нужно только найти подходящую массу для транспортировки.
— При чем тут масса? Почему бы не открыть его просто так?
— Потому что это может стать нашим последним экспериментом с червоточиной. Транспортируемая масса — очень важная переменная. Достаточно допустить небольшую ошибку в ее оценке, и емкости «вампиров» не хватит для поглощения выделившихся остатков энергии. Они просто сгорят.
— Ну так сообщите им, что вы посылаете в туннель объект с нулевой массой.
— Не пройдет. Для этого мы слишком поверхностно знаем структуру управляющего сигнала. Впрочем, я надеюсь, вскоре мы научимся делать и это.
— Поверхностно знаем, плохо знаем, ничего не знаем… — забормотал Вольф Бернхардт.
Он остановился у прозрачной стены, откуда открывался вид на лежащий внизу город. Солнечная звезда медленно садилась, и небоскребы отливали всеми цветами радуги.
— Ничего мы не знаем, — повторил Бернхардт еще раз. — Одно утешение: мы учимся.
ОбнаПур
Гул двигателей затих.
— Все, — объявила Всевидящее Око. — Мы в борозде. Как мне кажется.
Око была убеждена, что в некоторых случаях пурпуристский жаргон только мешает делу, и лучше всего общаться на более или менее нормальном человеческом языке. Сейчас был как раз такой случай. К тому же рядом сидели эти смешные земляшки Уолли и Жанна.
Теперь они падали прямо в дыру. Еще чуть-чуть, и станет ясно — либо они проскочат, либо черная дыра потяжелеет. И прирост ее массы будет равен массе ОбнаПура. Последнее нежелательно. Корпус ОбнаПура был неплохо укреплен. От его собственного вращения пришлось отказаться, и пурпуристы понемногу привыкали к невесомости. Солнечные батареи аккуратно сложили, прижав их растяжками к корпусу, грузовые контейнеры по возможности закрепили. Пурпуристам было приказано сидеть пока по своим норам, что вызвало волну обычных в подобных случаях протестов наиболее задвинутых — не пурпурных даже, а лиловых. Медики находились в состоянии повышенной готовности.