А одного Ларри никто не отпустит. Ему не доверяют, боятся, что он снова что-нибудь вытворит. У Ларри давно не осталось сил убеждать людей, что он не чудовище, а самый обыкновенный человек и к тому же очень страдающий, который стремится искупить свою вину перед человечеством.
Другое дело Марсия, ее-то репутация ничем не запятнана. С Марсией Макдугал, экспертом по харонскому языку, у него что-нибудь может выйти.
Но прежде чем предложить этот вариант начальству, он должен склонить Марсию на свою сторону. Это единственный возможный путь. Не самый прямой и быстрый, но все-таки путь. И, как казалось Ларри, вполне честный.
Он подошел к двери в ее комнату и негромко постучал. Сначала никто не отозвался, потом повернулся ключ, и дверь распахнулась. На пороге стояла Марсия.
— Ларри? — удивилась она и зевнула. — Что-нибудь случилось?
— У меня к тебе предложение, — сказал он, вдруг почувствовав себя легко и уверенно. — По-моему, оно должно тебе понравиться. Это, конечно, гипотеза, многое еще непонятно, но…
— Но что? — поторопила его Марсия, вдруг заволновавшись. — Что?
Ларри проглотил несуществующую слюну.
— Марсия… В общем, конечно, все неоднозначно, и о многом мы можем только гадать… но… но, судя по всему, при помощи Кольца можно отпереть Туннель, и сделать это скоро… очень скоро. А потом отправить туда корабль и… и…
— И что?
— Как бы ты отнеслась к предложению встретиться со своим мужем?
Точка Плутона. Кольцо Харона
«Машины, — размышляла Сондра, — это то, что действует по программе, не отклоняясь от нее ни на шаг. Люди же способны импровизировать». Она корпела над результатами опознавания странных объектов. Полученные материалы могли бы многое прояснить, если бы Сондра не знала все заранее. Детекторы Кольца Харона зарегистрировали уже десятки транзитов по Туннелю. И по каждому такому «рейду» скопились крупные массивы данных. Компьютеры трудились вовсю, кропотливо сравнивая каждый новый транзит с предыдущим. Вывод получался не слишком отрадный: по Туннелю перемещались одинаковые объекты.
Сондра настойчиво искала, за что бы зацепиться.
Теоретически накопленной информации должно хватить, чтобы нужным образом перенастроить Кольцо и открыть Туннель.
На деле же Сондра не видела повода для оптимизма. Во-первых, катастрофически не хватало оборудования. Технические бригады работали круглосуточно, люди буквально выбивались из сил.
Впрочем, Сондра была абсолютно уверена, что люди не подведут. Но были и другие проблемы. Рано или поздно (скорее, рано) Кольцо сможет открывать Туннель. Вопрос в том, имеет ли смысл открывать его. По Туннелю периодически перемещались объекты с очень большой массой. Сондра не соглашалась с Ларри, утверждавшим, что эта активность связана с Землей. На взгляд Сондры, Ларри был чрезмерно самоуверен. Ему хочется найти путь к Земле, но одного хотения тут мало.
Впрочем, она была бы чертовски рада, если бы Ларри вернулся, как только наладит «Гравитон». Он, конечно, не самый приятный в общении человек, но никто не разбирается в гравитации лучше него. Он из тех немногих, кого Сондра хотела бы видеть рядом. Советы Ларри бывают очень ценными.
Ну, Бог с ним, с Ларри, вернемся к нашим баранам. Допустим на секунду, что Земля действительно болтается у другого конца Туннеля. Стоит ли и в этом случае открывать его? Кроме всего прочего, Ларри твердит о каком-то Противнике, угрожающем Земле.
Вправе ли Сондра открыть ворота, через которые в Солнечную систему ринутся новые полчища монстров?
Ну а если даже будет решено открыть Туннель, то что забрасывать через него? Исследовательский зонд или сразу корабль? Харонцам туннельные переходы никак не вредят, но мы-то не харонцы! А вдруг там мощная радиация? Или что-нибудь похлеще, такое, что выведет из строя Кольцо? Вот будет катастрофа так катастрофа! Ничего подобного до сих пор не случалось, но это вовсе не повод для самоуспокоения. Матушка природа обожает преподносить сюрпризы. И не всегда приятные.
К цели надо двигаться не спеша, осторожно. Решение можно принять, лишь снова и снова перепроверив полученные данные, кропотливо проанализировав все, что хоть как-то связано с происходящим по ту сторону червоточины. Но принять его придется именно ей, Сондре! Эта мысль ее вдруг поразила. Сондра сейчас полновластный хозяин Кольца Харона, которое кое-кто пытался сделать разменной картой в политической игре. Автократ, конечно, может попытаться навязать свое решение, предъявив самый весомый аргумент — своих до зубов вооруженных молодчиков, но это маловероятно. Автократ стремится избегать перехода Кольца под его непосредственную юрисдикцию.