Вот… вот… Сейчас!
Мощный глухой удар, и вокруг зарябили мерцающие стены Туннеля. «Терра Нова» оказалась отрезанной от Мультисистемы. Отрезанной от всего мира.
СОЛНЕЧНАЯ СИСТЕМА. Точка Плутона. Станция гравитационных исследований
— Мы приняли этот сигнал двадцать минут назад, — сказала Сондра Автократу. — Шифр тот же самый. Вот расшифровка: ТЕРРА-НОВА-ТЕРРА-НОВА-ТЕРРА-НОВА.
— Интересно, очень интересно. Это определенно говорит о том, что Земля смогла перебросить по Туннелю сначала пурпуристов, а потом и «Терра Нову». Они многому там научились за пять лет.
— Я вряд ли поддержу ваш оптимизм. И потому советую вам еще раз: откажитесь от своей затеи, Автократ. Конечно, лучшего корабля для исполнения нашего плана не найти. Но покинуть свою страну, свой народ в это не лучшее время? Покинуть, быть может, навсегда? Шансы на удачный исход нашей экспедиции минимальны. Шансы покончить жизнь самоубийством огромны…
— Но сами-то вы тем не менее летите?
— Я — другое дело. Просто никто, кроме меня, эту работу не сделает. Во всяком случае, здесь таких людей нет.
— Я рассуждаю примерно так же, — холодно ответил Автократ. — И давайте прекратим этот пустой спор.
Сондра кивнула.
— Отлично, — сказала она. — Я всегда чувствую момент, когда проиграла. Сейчас, конечно, не тот случай.
— Почему? — удивился Автократ.
Сондра загадочно улыбнулась. Долгое общение с Автократом стало для нее хорошей школой.
— Сейчас самый главный вопрос, — продолжала Сондра после паузы, — сумеем ли мы подобрать ключи к двери, ведущей в Туннель. Через закрытую-то дверь, сколько ни бейся, никуда не выйдешь. Как вы думаете, удастся нам настроить Кольцо?
Автократ лукаво взглянул на нее.
— Скорее всего, да. И почти наверняка все получится, если сюда прибудет ваш друг, Ларри Чао. Он прибудет?
Сондра нахмурилась.
— Я надеюсь на это. Автократ. Я тоже, как и вы, чертовски надеюсь на это. Только бы его отпустили!
Окрестности Луны. «Гравитон»
Ларри Чао старательно играл бесстрашного героя.
— Отлично, — бодро сказал он. — Через три минуты гравилуч будет здесь. Если, конечно, все пойдет хорошо.
Все было впервые, и потому так тревожно на душе. Гравитационный луч начал путь от Кольца Харона несколько часов назад. Отсюда до Кольца почти шесть миллиардов километров. Осталось три — нет, уже две минуты, и… Если они, конечно, нигде не напутали. Как только луч коснется корабля, дорога назад, считай, будет отрезана. Так и подмывало врубить ракетные двигатели и отползти в сторону от прямой распространения луча. Ларри сжал зубы, он еле сдерживался. Перетерпеть этот леденящий душу страх. Перетерпеть. Сбежать сейчас было бы непростительным малодушием. И позором на всю жизнь.
«Гравитон» покинул поверхность Луны восемнадцать часов назад — этого хватило, чтобы удалиться от Луны на безопасное расстояние. Чудесный неторопливый полет. Милые старомодные двигатели гудели так уютно. А теперь — неизвестность.
Ларри повернулся к Марсии:
— Я боюсь до смерти. — Он все-таки не выдержал роли. — А ты?
Она только жалобно улыбнулась в ответ, не в силах отвести взгляда от секундомера.
— Через три дня будем там, — задумчиво произнесла она. — Никак не могу поверить, что так быстро. Ларри, это похоже на сказку, правда?
— Они дождутся нас. — Он как будто убеждал самого себя. — Они наверняка такого напортачили с Кольцом Харона, что без меня уже не разберутся, — добавил Ларри, но шутка вышла неуклюжей.
— Неужели это наконец произойдет? После стольких лет разлуки… — Марсия словно не слышала Ларри. — Джеральд. Я лечу к Джеральду. Невероятно, что-нибудь да помешает, это точно. Ты думаешь, в случае чего мы сможем вернуться обратно?
— Очень сомневаюсь, — прошептал Ларри.
Истекали последние секунды.
ТЕРРА-НОВА-ТЕРРА-НОВА-ТЕРРА-НОВА.
Не слишком содержательное послание, но по крайней мере теперь известно, что «Терра Нова» тоже отважилась прыгнуть в Туннель. А вот что случилось потом? Удачно ли завершилось ее путешествие? Полный мрак.