- Все-то вы о своей шкуре заботитесь, лорд Штольц. А как же мир? Вы только послушайте – земля стонет! Ей даже присутствие камней причиняет боль, что уж тут говорить о ваших лагерях? Вбили колышки в землю, понаставили шатров…
- Если вы изобрели другой способ закреплять палатки, то прошу, поделитесь со мной, - язвительно бросил Уильям. – Вас наняли не для того, чтобы жалеть грань, на которой мы стоим.
Маг пожал плечами и слегка стукнул посохом о землю. Во все стороны полетела рыжая пыль. Вихрь поглотил тело Аурелия и понес его прочь, к палатке на самом краю лагеря. «Завтракать полетел, мерзавец», - с завистью подумал Штольц. Он не ел вот уже много часов – волновался и надеялся на возвращение одного из разведчиков. Судя по всему, он, как и остальные, встретился с чем-то, с чем короткий меч не справился. Потому что тел погибших не удалось отыскать. Однако любая жертва стоило того, что на Обскуре мог отыскать человек с пытливым умом, да еще и из Кэнкоя, обители авантюристов и искателей приключений всех мастей. Маги уже очень давно прознали об этом негостеприимном месте, но слишком немногие вернулись назад, чтобы рассказать о странствиях. К сожалению, далеко не всегда пути магов проходили через Кэнкой, поэтому в доходивших слухах было много домыслов.
По легенде, Стражи возникли в тот самый момент, когда боги-создатели одарили одного из людей магией. Они отправились на каждую грань, чтобы надзирать за тем, как магия применялась – дабы не нарушались законы Вселенной. Странным образом, теперь из шести Стражей пятеро находились на Обскуре. Скорее мертвые, чем спящие. Силуэты их гротескными глыбами высились в ржавом тумане. На всей грани были установлены несколько лагерей, и каждый начальник экспедиции – будь то грубияны из страны Шести Цариц или дерзкие сыны тайги, как и сам лорд Уильям, - желал первым добраться до ног каменных исполинов, чтобы познать древние тайны мироздания. Или, на худой конец, найти нечто стоящее, что можно «толкнуть» торговцам за несколько звонких монет.
Уильям взмахнул плащом и уверенным шагом направился к выходу из лагеря, где его помощник, Кристоф Красные Зубы, занимался праздной болтовней с патрульными.
- Кристоф! Опять просто так тут отираешься? Ты составил план, который я тебя просил? – строго прикрикнул лорд Уильям.
- Штольц, да я уже вот собирался…
- Ладно, не с этим я к тебе пришел. Пожалуй, план может и подождать. Вот, что я тебе скажу – ступай-ка по палаткам и отбери мне десяток лучших наших людей. Отчаянных! Пойдем, наконец-то, к Стражу, а то эти выродки из страны Шести Цариц опять сорвут куш, а нас оставят с носом.
- Уильям, а как же наши пропавшие? – развел руками Кристоф. – Ты же сам велел дождаться сначала их!
- Я решил, что смысла ждать больше нет. Организовывать поисковые отряды – только время тратить. А то, глядишь, и еще кого потеряем. Оставим в лагере несколько человек – если кто из разведчиков и выжил, его тут встретят. А мы тем временем двинемся к цели. Обскура не любит лентяев.
- И то верно, милорд, - кивнул головой Кристоф, - так и сделаем. Выступаем в полном облачении, верно? Мага прихватим?
- Куда же без него, - вздохнул Штольц, - хоть и придется всю дорогу слушать белиберду.
Вскоре отряд собрался. Как и требовал лорд, десяток сорвиголов. Уильям Штольц внимательно оглядывал их с головы до ног, будто видел впервые – в каком-то смысле, так оно и было, набором бойцов в экспедицию занимался Кристоф, поэтому Штольц не счел нужным хоть разок взглянуть на воинов. Впрочем, результаты осмотра его удовлетворили и он снисходительно кивнул помощнику. Кристоф широко улыбнулся, обнажив красные зубы – он снова жевал какое-то свое лакомство, которое готовил из ягод. Оно-то и давало его зубам алый окрас, а самому Кристофу – странное прозвище.
- Добро. Где носит этого мага?!
- Нигде. Я здесь, - буркнул Аурелий из-за широких спин наемников.
- Кру… гом! – рявкнул Кристоф. – Шагом… арш!
Красные Зубы любил командовать. Когда-то именно его назначили главой Вечной Стражи – элитного отряда защитников Кэнкоя, собранного, когда правитель все же решился созвать регулярную армию. До того все нападения тундровых кланов на Кэнкой отражались стихийно, силами жителей и заезжих приключенцев. Но их сил не всегда хватало, а некоторые начинали мародерствовать сразу после боя, потому Вечная Стража и заступила на стены города. С тех пор много утекло лет; Кристоф окончил карьеру солдата. Просто постарел. Но повесить меч на стену так и не сумел – подался в наемники, и очень скоро на него обратил внимание амбициозный и изобретательный лорд Уильям Штольц. Он здраво рассудил, что лучшей кандидатуры воеводы для исследовательского отряда не сыскать во всей тайге Имирльхена. И не прогадал.