- Не знаю, - Кристоф выковыривал из зубов застрявшие ягодные косточки, - как-то никогда не задумывался.
- Еще бы. Тоже мне, мыслитель, - проворчал Штольц, наблюдая, как солдат сплевывает красную слюну на сухую землю.
Внезапно один из солдат с криком ушел вниз. Остальные мгновенно попятились, но провалившийся не погиб - разразившись руганью, он пытался вылезти из вязкого ила.
- Вода! - Кристоф присел и протянул руку, коснувшись идеально чистой водной глади. - Откуда?..
Мертвого Стража окружало озеро - такое неглубокое и такое чистое, что в густом тумане принять дно за простое продолжение долины с камнями - раз плюнуть. Оно ничем не отличалось от остальной грани - рыжеватый налет, ржавые прожилки, мертвая земля. Промокший и злой, наемник выбрался на берег и теперь снимал сапоги, чтобы высыпать из них грязь и вылить воду.
Уильям нахмурился; он заметил, что от берега по дну лежали плоские камни, как будто кто-то специально выложил дорожку. В отличие от «собратьев», эти камни не шевелились и не перелетали с места на место, предпочитая лежать именно здесь.
- Странно... - пробормотал Уильям и хотел было наступить на первый камень, немного замочив высокие сапоги, как вдруг с гулом и хлопком появился Аурелий.
Маг покосился на воду, на Стража, на мокрого воина. Рассмеялся.
- Вот ведь недоумок!
- Потише там, - буркнул обиженный наемник.
- Узнал, что за стук? - Штольц барабанил пальцами по эфесу меча.
- Да. Это проклятые деревенщины из страны Шести Цариц! Достигли Стража раньше нас, умудрились подкатить катапульты и теперь пытаются пробить брешь в ноге стража.
- Значит, вот как... Решили действовать изнутри, - призадумался Уильям.
Люди с другой грани пришли сюда за тем же самым, что и лорд Штольц. Все являлись только за этим, но исследовательские группы и даже целые армии неизменно оказывались в списках пропавших без вести. Все желали заполучить кусочек сердца Стража. Или его опаловых глаз. И то и другое, по уверению магов, обладало такой мощью, что простому смертному и представить не под силу. Видимо, люди из страны Шести Цариц решили пробить себе путь к сердцу гиганта через ноги, вместо того, чтобы лезть и рисковать свернуть шею при падении.
- Нужно поспешить, - слова Кристофа вырвали Уильяма из капкана размышлений.
Лорд окинул взглядом озеро и ловко прыгнул на первый плоский камень. Затем - на второй. Вслед за ним сиганул и Кристоф, но едва удержал равновесие – «камень» зашевелился, оказавшись огромным плоским крабом. Недовольно вращая глазами, краб медленно пополз в сторону, и воинам пришлось проявить поистине чудеса акробатики, пытаясь удержаться на спинах существ. Все завидовали Аурелию, который уже перемахнул через озеро с помощью магии, и тихонько выглядывал из-за ноги.
- Вон он, - прошипел колдун, как только вспотевший Уильям ступил на берег у ступни каменного колосса.
- Кто?
- Патрис. Патрис Подберезовик - маг из страны Шести Цариц! У меня с ним старые счеты... Вот ведь проныра! Интересно, сколько ему золота пообещали?..
- Меньше, чем я пообещал тебе, - ответил Штольц, - ну что, мы близко?
- Да. У меня в запасе есть один фокус, который удивит этого идиота Подберезовика! Такой-то магией он точно не обладает... древние артефакты станут нашими!
Внезапно люди у катапульты заметили прыгающих по озеру таежников-наемников и подняли тревогу. Поднялся гвалт, который теперь нечему было заглушить - туман остался позади, у озерных берегов. Еще один камень с треском врезался в ногу Стража, и по ней пошли трещины. Еще удар – большой кусок откололся от ноги гиганта и с грохотом обвалился в воду, вонзившись в грунт подобно ножу. С усилием переставляя ноги, по пояс в воде к Уильяму и его наемникам шли воины в кольчугах и кожаной броне – бойцы из страны Шести Цариц. Сомнений не осталось – просто так позволить таежникам забрать магические артефакты они не собирались. И к другому Стражу им также идти не хотелось.
- Штольц, они приближаются! – Кристоф сплюнул ягоды, и на глади озера расплылось алое пятно.
- Да вижу, вижу! Эй, Аурелий, что там у тебя за козырь был припасен? Сейчас самое время!