***
Ноги сами подняли Николь на Астрономическую башню. Всё было, будто в тумане, она очнулась только когда прохладный воздух проник под одежду.
Волосы, что были собраны в тугую косу, подрагивали от ветра. Ладони обвили холодный металл перил, и она, всматриваясь вдаль, сжимала их до побеления. Чувства переполняли до краёв, девушка совсем не понимала, как с ними справиться.
Постоянное ожидание «по умолчанию» чего-то страшного, грядущего бурей сшибить их с ног, ощущение, что все усилия и борьба в итоге будут напрасными, страх, животный страх, живущий под корками сознания, от которого ночью просыпаешься в поту и слезах, мурашками покрываешься всякий раз, когда читаешь газеты по утрам, в выискивании любых новостей и происшествий. И усталость, такая жгучая, разливающаяся по всему телу и рассудку, от переизбытка всего этого.
Её мрачные мысли были перебиты внезапным шумом на лестнице, и Николь инстинктивно развернулась, нацеливая палочку в грудь парню, который, совсем не ожидавший этого, ошарашенно отпрянул, поднимая руки чуть выше. Девушка выдохнула, её рука медленно опустилась вниз. Когтевранка осматривала слизеринца перед ней. Тот же, пройдя мимо, не обращал никакого внимания на волшебницу, словно и не было этого инцидента.
Николь с минуту наблюдала за парнем: водила взглядом по его ровной, как струна спине, тонким пальцам на перилах и макушке с движущимися в такт ветру волосам. Она совсем не знала Теодора Нотта, кроме, разве что имени и принадлежности к факультету серебристо-зелёных. И того, что именно по его вине она приняла метку.
Нотт был тем самым, кого девушка должна была ненавидеть. Но Николь продолжала смотреть на него. По непонятной ей причине, мозг отказывался принимать Нотта за врага. Возможно, она была совсем наивной, отчаянно верившей, что студенты, с которыми прошли все годы её обучения под одной крышей Хогвартса, не могли быть плохими.
Николь бросила последний взгляд на спину парня и скоро развернулась, шагая вниз на выход.
***
Ровно в 8 утра Николь уже стояла под кабинетом профессора Снейпа. Она постучала и вошла внутрь, обнаружив, что Малфой и Нотт уже были там. Самого профессора в комнате не было.
— Опаздывать у маглов в крови? — вместо приветствия спросил Драко.
— Я не опоздала! Сейчас ровно 8!
— 8:02, если быть точнее, — ответил Драко, посмотрев на наручные часы.
Николь ничего не сказала и отошла от парней подальше.
— Ты придираешься, — констатировал Теодор.
— Я просто не перевариваю её, — фыркнул Малфой.
— Она ничего тебе не сделала.
— Плевать.
— Как тебя вообще люди терпят? — усмехнулся Нотт.
— Без понятия. Когда уже Снейп придёт? — Драко нетерпеливо поглядывал на часы.
— Профессор Снейп, Драко, — Северус грозно посмотрел на своего ученика, проходя в кабинет. Малфой хмыкнул, но ничего не ответил. — Пора.
Учитель ЗОТИ достал из шкафа портключ и положил на стол. Активировав его, профессор попросил учеников прикоснуться к магическому предмету, чтобы переместиться на территорию Малфой-Мэнора.
— Почему мы не используем каминную сеть? — спросила Николь.
— Все передвижения отслеживаются Министерством. Не нужно вызывать лишних подозрений, — ответил Северус.
Слизеринцы, когтевранка и профессор дотронулись до портключа и вмиг оказались у ворот Мэнора. Драко открыл ворота и пропустил своих «коллег» во двор. Несмотря на раннее утро, на территории Мэнора было темно. Николь задалась вопросом, бывало ли здесь когда-нибудь солнце.
Этот дом всегда выделялся на фоне остальных, практически похожих по строению, но если от прежних веяло теплом, уютом и любовью, то от этого особняка отчётливо несло болью, злостью и бесконечным мраком. Словно стены этого здания пропитались кровью его жертв, их криками и нескончаемым страданием.
Обитатели этого дома были сотканы из эмоций и чувств, которыми их напитывал Мэнор. Они отчаянны, сломаны, в них не осталось и капли чего-то живого. Каждый из них существовал за счёт ужаса, используя дом в качестве энергетического вампира. Он в самом деле вытягивал из них всё светлое, оставляя после себя лишь кучу тёмных нитей, оплетающих их сердца.
У человека, оказавшегося на территории, волей-неволей по телу пробежит целая армия мурашек, а мозг начнёт давать позывы поскорее отсюда убраться. Но стоит сделать всего лишь небольшой шаг назад, как всеми импульсами почувствуешь нестерпимое желание разгадать все тайны этого места, словно невидимая нить завязалась в узел на шее и тянет посетить каждый тёмный уголок, изучить его, прикоснутся и раствориться в нём.
Эти стены видели многое, пожалуй, даже слишком, и любой человеческий глаз не смог бы перенести того, что происходило здесь.
Смерти, убийства, пытки, заговоры. Именно такими тайнами была наделена каждая крупица Малфой-Мэнора.
Ни единая живая душа, хоть раз ступившая за порог Мэнора, не выйдет оттуда такой же светлой и невинной, какой зашла туда мгновениями ранее. Даже самые невинные, чистые, казалось бы, оберегаемые самим Мерлином, окажутся полностью в грязи, целиком и полностью, от кончиков волос до пальцев ног.
Ни одному этого не избежать.
Николь шла позади Теодора. Внутри бушевали двоякие чувства: с одной стороны, Рейнер ненавидела Нотта, ведь именно из-за него она оказалась здесь, но с другой, девушка понимала, что задания Лорда проваливать нельзя, а она была именно «заданием» парня.
За большим столом в гостиной уже сидели Нарцисса и Люциус Малфой. Драко кивнул им в знак приветствия и занял своё место напротив. Николь не знала, куда садиться ей, а спрашивать об этом девушка боялась. Она вообще предпочитала помалкивать в присутствии пожирателей, иногда забывая, что она сама теперь стала одной из них. Все расселись по местам и за столом осталось только два места. Рядом с одним пустующим стулом сидела Беллатриса Лестрейндж, и Николь сразу поняла, что это место Того-Чьё-Имя-Нельзя-Называть. Когтевранка села на второй свободный стул, недалеко от Драко.
Дверь громко хлопнула и все повернули голову в сторону звука. Вошедший казался опасным, и опасность завораживала, как танец змеи. Простота и лёгкость манер только усиливали страх: противник был настолько уверен в себе, что не находил нужным как-то подчеркивать своё положение при помощи одежд или спесивого надувания щёк. Его губы улыбались, ибо не было ему нужды в грозных гримасах: и так все понимали, кто здесь хозяин.
— Вижу, все в сборе, — Волан-де-Морт занял своё место. — Рад видеть здесь нашу юную мисс Рейнер, — он смотрел прямо в глаза девушки, улыбаясь. Николь тяжело сглотнула и, вспомнив слова Драко, спрятала руки под стол, ощущая, как их охватывала мелкая дрожь. — Всю неделю мы работали не покладая рук. За это время в темницах Мэнора появилось много новых посетителей. Думаю, все вы понимаете, что это значит, — пожиратели, исключая Малфоев, Нотта и профессора Снейпа, переглянулись, мерзко улыбаясь. Николь не совсем понимала, что происходит, но ей это совсем не нравилось.
Один из пожирателей, которого Рейнер не знала, покинул комнату и вновь вернулся, вводя девушку. По ней было заметно, что уже несколько дней она ничего не ела. Одежда, местами рваная, неряшливо свисала.
— Амелия Фреймут обвиняется в нападении и убийстве Маркуса Горна, нашего товарища, — объявил Тёмный Лорд. — Я приговариваю её к смерти. Антонин, — обратился к Долохову Том, — поручаю тебе воплотить наказание в жизнь.
Долохов кивнул и подошёл к жертве. Он принадлежал к той особой части Пожирателей, которые никогда не боялись Тёмного Лорда. Им двигало нечто большее. Причинять людям неописуемую боль, наслаждаться их страданиями. Антонин даже не надевал маску, за которой прятались остальные. Он не боялся, что его узнают — напротив, он к этому стремился.
«Он даже убивает медленно… берегись его!» — сказал как-то девушке один из волшебников.
Настоящий садист, изгнанный из Дурмстранга, он мечтал найти применение своим талантам и способностям. И он знал только одно — убивать. Возможно, поэтому Волан-де-Морт отдавал подобные поручения Долохову, ведь на самом деле он нашёл отличного бойца, которому доверял самые сложные задачи, с которыми тот успешно справлялся. А Долохов… Долохов получил то, чего всегда хотел — бесконечное поле битвы и авторитарного лидера, за которым при необходимости последует в самые тёмные глубины ада.