— Не уходи, — попросил он едва слышно.
Что-то в груди девушки болезненно кольнуло. Тяжёлый вздох, и она бросила мантию обратно на пол. Из ящика вылетела футболка Драко, которую Николь спешно натянула на себя. На прохладной изумрудной шёлковой простыни оказалось тёплое местечко.
Николь взглянула на потолок, а затем обернулась на Драко. Он разглядывал её, даже не пытаясь этого скрыть. Его глаза бегали по лицу девушки, плечам, ключицам, иногда останавливались на губах или упавшей на лоб пряди.
— Завтра первые зелья, нельзя проспать, — шепнула Николь, поворачиваясь к парню спиной. Тот ничего не ответил, лишь закинул сначала руку, а затем ногу на сложившую под голову руки когтевранку. Она почти уснула — было слышно её размеренное дыхание, ощущалось, как медленно вздымалась её грудь.
— Спасибо, — шепнул ей на ухо Драко.
Но Николь не услышала.
***
Когда Николь говорила, что без Драко стало сражаться намного сложнее — она не лукавила. Не чувствовать поддержку Малфоя рядом с собой оказалось для неё губительным. Новые битвы, без сомнения ожесточённые, на которые девушка не пускала Драко, опасаясь за его здоровье, подорвали её уверенность в себе, ведь уже спустя двадцать минут непрекращаемой стрельбы заклинаниями, она начала выдыхаться из сил.
Руки онемели, кожа ладоней, измазанная разводами запёкшейся крови, трескалась при попытке сжать кулак, во рту пересохло, въедающийся в лёгкие холодный воздух не позволял насытиться. Девушка напряглась и плотно сжала веки, пытаясь собрать пазл обломков рассудка, что вместе со здравым смыслом канул в пространстве забвения, но, почувствовав резь в области диафрагмы, резко расслабилась. Виски заныли острой болью, в памяти то и дело стали всплывать вспышки заклинаний, душераздирающие крики людей, силуэты которых двигались раскоординировано, словно в безумном танце на пороге белой горячки, сновали с поля боя в укрытие и обратно в надежде не попасть под очередной град проклятий.
Николь, выбившись из сил, наблюдала за происходящим, спрятавшись чуть поодаль от эпицентра сражения, следила за ходом наступательной операции, ловила каждое тело, в предсмертном вскрике валившееся на снег, очередное озеро крови, в ночном мраке казавшееся цвета вороньего крыла, и нетленные перекошенные от боли лица тех, кто останется здесь навечно.
Слишком внезапно всё оборвалось — острая боль пронзила всё тело. Очередное заклинание, срекошетившее от стены, зацепило её, резким ударом заставив согнуться и упасть на землю. Намеренно или случайно, свои или чужие — было уже не важно. Из последних сил она доползла до безопасного места, с трудом поднялась, зажимая рану, и двинулась, как ей казалось, в сторону леса, пока крики совсем не стихли.
Тропинка представлялась ей бесконечной, и на очередном перепутье она случайно наткнулась на группу заблудившихся новичков — совсем ещё зелёных. В их глазах читался испуг и непонимание — они были лёгкой добычей для противника. В любой другой ситуации девушка бы отступила, позволив новобранцам разбираться самим, но долго на холоде среди бушующей метели одна она не продержалась бы. К удивлению Николь они не спрашивали ни имени, ни звания, ни идейности, хотя любой дурак бы понял, кто перед ним. Имя Рейнер стало известным в рядах пожирателей ещё год назад, когда грязнокровка впервые примкнула к Тёмному Лорду. Она была своего рода знаменитостью.
Новобранцы позволили примкнуть и даже вести за собою. Николь не покидала навязчивая мысль о том, что именно она загнала новичков в ловушку. Если бы они разминулись или пристрелили бы её на радость многих пожирателей, возможно, нашли бы другую лазейку и сумели бы обойти авроров. Но Николь, бледная, на пороге смерти, уводила их всё дальше, вглубь снежной вьюги, пока отряд не наткнулся на штаб противника, не зная, что тем самым вогнал себя в петлю.
Имея возможность притвориться своей среди чужих, раненой пленной, коя сдалась под натиском пожирателей, она, слывшая когда-то яро преданной идеологии Волан-де-Морта, сейчас выступила против бывших союзников. В её сердце тлело желание спасти не собственную продажную, как она считала сама, шкуру, а души тех парней, которых без предупреждения послали сражаться против опытного врага на передовую без шансов вернуться живыми из самого пекла. Из безудержных, цепких лап войны мало кто возвращался невредимым.
Даже теперь, во время отсчёта последних минут, её вдруг посетило осознание, что она — главный лицедей этого погорелого театра. Николь убеждала их, заблудших на поле политических интриг душ, держаться и бороться, плела иллюзии о свете в конце тоннеля, ибо внутренние птицы не должны были раньше времени складывать крылья и позволять другим запирать их в клетки, ограничивать рамками обстоятельств. А у неё самой веры было не больше, поскольку она знала утверждённый сценарий: дверца уже захлопнулась, и последним, что они увидят, будет каменная стена и глухая темнота. Если бы силы с каждой минутой не покидали её, она бы драла глотку до разрыва связок и потери голоса, пока в клетке между рёбер не закончился бы последний кислород. Кричала бы, как дикий зверь, который в мгновенье упустил свою жертву и теперь в отчаянии представить себе не мог, что ему делать. Душа давилась бесплотными надеждами, ощущая лишь пустоту и едкую боль.
Вопреки здравому суждению, она боялась не самого факта кончины. Нет, смерть — это покой, Авада в голову возьмёт на себя всю грязную работу, оставляя за собою лишь бездыханное тело с потухшим сознанием. Другое дело — лежать с кровоточащей раной под ребром и мерзким чувством безысходности, которое нежно душит надежду, соблазняя поддаться сладостным объятьям смерти, которые завораживают умиротворенностью и спокойствием. Долгая и мучительная погибель. Для неё смерть будет именно такой, впрочем, Волан-де-Морт позаботился бы о том, чтобы она прошла все истязания, будучи в сознании. И Николь просто не могла спать, не могла позволить закрыть глаза даже на минутку, ибо слишком волновалась за свою безопасность. Однако важна ли она сейчас? Шансов дожить до утра несказанно мало — её, как и остальных, убьют на рассвете под высокомерными взглядами авроров. За всё нужно платить: и за измену, и за год, проведённый рядом с Тёмным Лордом.
Целую ночь девушка не смыкала глаз, прислушивалась к каждому шороху, тихому сопению новобранцев, с которыми за несколько часов смогла породниться. Братья не по крови, так по духу. Рана почти перестала кровоточить и тишь отдавала тупой болью под ребром. «Легко отделалась», — сказал один из авроров. Лучше бы умерла. На рассвете он заставил её смотреть, как десятки таких же разноцветных лучей решетят молодые тела, как с грохотом они повалились на холодную, охваченную страхом землю, и застыли последние слова на их обледенелых устах. Кровь разлилась по половицам, окрасила снег, превращая место расправы в алое озеро.
Ближе к ночи Николь удалось сбежать, захватив с собой новобранцев. Когда авроры уснули, она тихо пробралась к лесной опушке и что есть мочи начала бежать. Новички поспевали за ней, пока один из них не наставил на Николь палочку.
— Ты говорила, что мы будем в безопасности среди авроров. Почему мы бежим?
— Вам, возможно, и будет там лучше, но мне нельзя оставаться. Я слишком много зла сделала аврорам. Они не оставят меня в живых, как только до них дойдут слухи, что именно Николь Рейнер забрела к ним в поисках убежища.
— Ты обманула нас?
— Эй, Крис, угомонись. Нас поймают, если ты будешь горланить. Пойдём за Николь, — вмешался второй парень, но Крис не убирал палочку.
— Послушай Дея! Не глупи, Крис. Уходим, сейчас же! — сказала Никки. — Это приказ.
— Нет. Возвращаемся к аврорам. Сейчас же! — прикрикнул Крис. — Или я возвращаюсь туда один и сдаю вас.
— Ты вздумал шантажировать? — разозлилась Николь. — Да что ты о себе возомнил?
— Отлично, значит я сдаю вас, — сказал парень, разворачиваясь в сторону штаба.
— Ты не оставляешь мне выбора. Авада Кедавра! — зелёный луч достиг Криса за считанные секунды, повалив парня на землю. Николь сжала губы, чувствуя одновременно противоречивые чувства. Стыд, жалость, ненависть и удовлетворение. — Кто-то ещё сомневается в моих действиях? — она обернулась к оставшимся новобранцам, с ужасом глядящих на тело своего друга. Они отрицательно покачали головой, поднимая на Николь глаза, полные страха.