— Это… это… — Судорожно ища ответ, которого у нее не было, девушка непроизвольно накрыла золотой кулон ладонью. Оглядевшись по сторонам, ей показалось, будто все собравшиеся вдруг резко замолчали и теперь с огромным любопытством ожидают ее ответа.
— Это подарок. — Кратко бросила она, и пока Аманда не задала вполне последовательный вопрос: "от кого?", быстро встала из-за стола. — Мне нужно сходить на кухню за соком.
— Но ведь здесь этого и так достаточно. — Непонимающе проронил отец.
Мельком взглянув на графины с различными напитками, Виктория уже на ходу пояснила:
— Я хочу персиковый сок. А здесь его нет.
Буквально вылетев из столовой, девушка поспешно скрылась в самом дальнем углу огромной кухни, после чего обессилено прислонилась вспотевшим лбом к прохладной дверце двустворчатого холодильника.
— Нашла сок? — Послышался сзади чуть насмешливый голос.
Резко обернувшись, Виктория проронила первое, что пришло в голову:
— Что ты здесь делаешь?
— Да так. Вдруг очень захотелось выпить манго-папайя-абрикосового нектара. А его, к сожалению, тоже не оказалось на столе.
— Впервые слышу о подобном сорте нектара. — Сомнительно сведя брови, изрекла она. — Но я сейчас не об этом. Что ты здесь делаешь, Джеймс? Зачем ты снова приехал?
— Ты меня уже прогоняешь? — Вопросом на вопрос отозвался мужчина.
— Нет. — Тихим голосом, решительно проговорила девушка. — Я просто пытаюсь понять, что происходит между нами. То ты неизвестно откуда появляешься посреди ночи и любишь меня до безумия, то ты, не говоря ни слова, бесследно исчезаешь с первыми лучами солнца, не берешь трубку телефона… Я просто не знаю, что и думать!
— Довольно знакомая ситуация, ты не находишь? — Вовсе не чувствуя себя виноватым, Джеймс подошел на шаг ближе. — Помнится, тогда на Крите я тоже не знал, что и думать.
— Так ты мне мстишь? — Сузив глаза, напрямую спросила Виктория.
— Ну что ты? Месть — это слишком простое наказание, милая. У меня есть план и получше. — Дьявольски усмехнулся брюнет. — Например, остаться с тобой и любить тебя до конца своей жизни.
Обессилено опустив руки, Виктория приоткрыла рот, но, тем не менее, первые ее слова прозвучали лишь несколькими секундами позже.
— Ты… ты это серьезно?
— Абсолютно. — Все ещё улыбаясь, отозвался мужчина.
Однако уже в следующую секунду его лицо вдруг резко переменилось.
— Нам нужно поговорить. — Серьезно произнес Джеймс, оглянувшись в сторону небольшой арки, ведущей из кухни в столовую. — Из кухни есть другой выход?
Слабо кивнув в ответ, Виктория вывела его в небольшой отцовский кабинет, полки которого ломились от церковных книг.
Плотно прикрыв за собой дверь, Джеймс молча подошел к окну.
— Ты носишь его. — Почти беззвучно произнес он, однако она настолько ясно расслышала его слова, как если бы он выкрикнул их ей в лицо.
— Я не смогла его оставить. — Сокрушенно выдохнула девушка. — Не смогла расстаться с тем, что стало для меня дороже всего на свете.
Холт продолжал стоять к ней спиной. Вся его поза олицетворяла сплошную расслабленность и безмятежность, однако она была почти уверенна в том, что это дается ему с огромным трудом.
— Я часто задавал себе один и тот же вопрос. Вопрос, на который я уже и не думал найти ответа. Но после сегодняшней ночи… после того, как я вновь увидел знакомую подвеску на твоей шее, этот вопрос мне и вовсе не дает покоя… — Резко развернувшись к ней, Джеймс пронзил ее взглядом. — Скажи мне только одно: почему ты отвергла меня на острове, раз до сих пор носишь этот кулон у себя на шее?
Заметив, как ее голубые глаза резко метнулись в сторону, Джеймс заранее предупредил:
— Только честно, Виктория. Будь честна со мной хотя бы раз!
Отступать и прятаться было слишком поздно. Да и к чему все это теперь?
Чтобы не опустить веки под его тяжелым взглядом, Виктории понадобилось все свое мужество.
— Но ты же сам признался мне, что не желаешь иметь общих дел с Викторией Блэк.
— Чёрт возьми, но я же не знал кто ты?!
— А разница? — Не сдержавшись, упрекнула блондинка. — Узнав, что ты уже спишь с Викторией Блэк, думаю, твоё отношение к ней бы не улучшилось.
С шумом выдохнув, Джеймс запустил ладони в свои волосы, и устало прикрыл глаза.
— Все совсем не так. — Тихо проговорил он. — Мои слова о том, что Виктория Блэк — это, пожалуй, единственная женщина в мире, с которой я бы не хотел крутить роман, относились больше из-за чести и уважения к твоему брату. Я не смог бы себе простить, если бы увлекся сестрой лучшего друга, чтобы уже через пару дней бездушно бросить ее. Дружба была мне дороже мимолетной похоти!