Клаус в эту зиму творчески не бездельничал, чтоб не терзать себя ожиданиями: молодой человек много писал. Он начал своё новое произведение, как он сам себе говорил, не всерьёз, потому что это больше походило на его размышление о характере Мистера Л. – второго самого непонятного человека после Кэролайн. Там он описывал то, что подмечал за своим наставником, пытался понять мотивы его поступков, но это всё было облачено в художественную форму, и Ник там назвал господина Л. вымышленным именем Лиам, хотя сам считал, что ему оно вовсе не идёт.
***
Молодые люди шли из кинотеатра, держась за руки и бурно обсуждая посмотренный фильм. Хлоя ела мороженое, которое иногда прикладывала к губам Ника, чтобы тот сделал ещё и ещё кусочек. Молодого человека охватывало приятное чувство жизненной устроенности, несмотря на то, что денег было мало; он чувствовал, что они вскоре появятся, как само собой разумеющееся, потому что он приложил достаточно усилий, да и личное счастье не выдвигало мысли о деньгах на первый план.
Проходя по улице, где находился ресторан Роберта Смита, Клаус замедлил шаг, обратив взор на противоположную сторону улицы, где копошились рабочие, водружая поверх козырька первого этажа дома вывеску. Помещение, у которого возились рабочие, долго пустовало, оттуда съехал год назад суши-бар, поэтому мысль о возможной новой конкуренции для ресторана Смита вызвала в Никлаусе некоторое волнение.
- Интересно, что это они там собрались открывать? – хмуря брови, проговорил он.
- Это так любопытно? – усмехнулась Хлоя, – может, ресторан или забегаловку с фастфудом.
- Это-то как раз очень любопытно! – утвердительно ответил Ник, разведя руки в стороны. – Здесь, как правило, не открывают ничего, кроме кафе и ресторанов, поэтому я беспокоюсь, что у нас появится серьёзная конкуренция, и я лишусь не только части премии, но и личного покоя в лице беснующего боса.
- Перестань ты, я, конечно, понимаю, что ты у меня ко всему неравнодушен, но это мелочи, потому что ты скоро всё равно пойдёшь другим путём, а это место будешь вспоминать, как начало подъёма со дна жизни, – девушка легонько ласково потрясла обеими руками его за плечо.
Но Никлаус из всей этой фразы более всего выдели это её «ты у меня» – такое неосознанно собственническое и интимное. «Мне никогда никто так не говорил… Как же это радостно, как это ново! Неужели она меня любит?»
На пороге своего ресторана он увидел Клару, вышедшую покурить. Она обессилено сняла свою форменную поварскую шапочку и присела на ступеньки лестницы, затем оживлённо стала болтать по телефону со своим женихом. К слову, они с Клаусом очень сдружились после того сумасшедшего вечера, когда он помог девушке, и Ник часто давал коллеге советы, что касалось разрешения ссор с её парнем.
- Ник, привет! – крикнула она первая своим звонким внезапно оживившимся голоском.
- Кларис, – весело протянул он шуточную форму её имени, – вы опять кочегарите этой дрянью? – Никлаус кивнул на сигарету.
- Начинается! – Клара, смеясь, толкнула коллегу в бедро. – Давай потом, я перезвоню, – прощебетала она жениху.
- Что народ сегодня? Как там Смитти (так в коллективе с лёгкой подачи Клары стали впредь называть шефа)? – поинтересовался он.
- Сегодня он ходит заведённый, пыхтит, словно паровоз, – она энергично стряхнула пепел в урну, – вон, видал, наверное – ресторан новый открывают напротив нас.
- Да, я уже несколько раз подумал об этом. Представляю, какая здесь недели эдак через две грызня за клиентуру начнётся!
- О-о, как в этих комедиях про конкурирующие фирмы, где они гадят друг другу! – засмеялась Клара.
- И почему я уверен, что Смитти будет зачинщиком? – он деловито прижал пальцы к подбородку и нахмурился. – Он ещё и нас заставит антирекламой заниматься, потому что ему не очень захочется открыто щеголять своей физиономией, дабы не спустить репутацию своего заведения окончательно.
***
Раннее зимнее утро подгоняло двигаться быстрее, Никлаус по детской привычке, закрепившейся за каждым взрослым, прятал нос в вороте пальто. Кстати, это пальто являлось подарком Стефана, которого перевели в рекламный отдел зоомагазина, где он работал продавцом, и с первой зарплаты Сальваторе поспешил сделать другу практичный рождественский подарок. Жизнь Стефана тоже не зациклилась на Елене: отодвинув свою любовь в закрома сердца, парень пустился на поиски новых чувств, и вскоре нашёл их в лице симпатичной блондинки из кампуса Елены. Стеф приехал вечером похвастать перед возлюбленной взятой в кредит машиной, в которую шутки ради запрыгнула Лили – та самая девушка.
Дружески обнявшись у порога ресторана с Кларой, Ник в компании коллег стал ожидать прихода шефа, чтобы открыть зал.
- Здравствуй, Ник! – бархатно и игриво послышалось с противоположной стороны улицы.
«Нет, это мне просто мерещится. Не может этот голос оттуда со мной говорить».
- Никлаус Майклсон, вы меня игнорируете? – весело продолжал этот голос, сладко и мучительно разливаясь в тишине раннего утра.
- Привет, Кэр, – неохотно ответил он, потому что сомнений уже не оставалось.
«Секунду. Она стоит в рань подле двери того открывающегося ресторана… Неужели… Нет, она, наверное, просто там стоит».
- Я, как видишь, тоже в официантки подалась, – в этот момент она почти по-царски всучила парню, стоящему рядом с ней – будущему коллеге свою сумочку, а сама перебежала дорогу и очутилась подле Клауса. – Лохматый-то какой! – нравоучительно бросила Кэролайн и стала взъерошивающими движениями приводить в порядок волосы парня.
Никлаус не видел слегка недоумевающей физиономии подруги, он не мог шевелиться и лишь покорно и растерянно наблюдал за движениями Кэролайн, разглядывал лицо девушки и всю её целиком.
- А что это ты такую низкую должность-то присмотрела? – не в силах сдерживать сарказм сказал Клаус, борясь с нахлынувшим чувством радости.
- Ну, деньги, особенно не тобой заработанные, льются как вода, поэтому я здесь. Плюс я упустила возможность с колледжем, поэтому пока придётся поработать. Да и ресторан обещает быть не второсортного уровня, надеюсь, всё будет хорошо.
- Форбс, я вас жду! – командно окрикнул девушку мужской голос с противоположной стороны улицы.
- Так, ладно, мой шеф пришёл, мне пора. Удачи тебе, Ник, – ласково отчеканила она и вернулась обратно.
- Это кто вообще? Такая самонадеянная мордашка, – фыркнула Клара.
- Моя одноклассница, – коротко ответил Клаус и потупил глаза.
- Ясно-ясно, – многозначительно ответила подруга.
***
С этого момента началась самая настоящая война между ресторанами «У Смита» и «Таинственный сад». Это было очевидно и предсказуемо: оба шефа были вспыльчивы и мнительны, жадны и беспощадны, если считали, что это стоит того и вернётся в денежном эквиваленте. Разумеется, в ход шли все стандартные приёмы: подкладывания бомжей под дверь ресторана, подсадные дебоширы-посетители, гневные переписки в социальных сетях заказного характера. Ко всему прочему, шефы не брезговали подключать к увлекательному процессу своих работников, некоторые из которых даже заручились командным духом и вошли во вкус. Сюда стекались, как на огонёк, жадные до сплетен и скандалов кулинарные журналисты и блоггеры, разжигавшие ещё и в сети дополнительное противостояние клиентов.
- Да, а сегодня они в очередной раз подложили нам несчастного бездомного бродягу, – в шутку смиренно парировал Клаус, кладя позади себя форменный передник.
- Как скучно! – весело возмущался рассевшийся в излюбленной королевской манере Мистер Л., ковыряясь вилкой в салате, – подложили бы лучше голую роскошную развратницу,– не унимался он.
- Ну-у… это уже реклама, а не антиреклама! – поддержал Никлаус его своим смехом.
- Майклсон, достаточно уже со своим папашей трещать! Дуй обслуживать посетителей! – сдержанно рявкнул Смит (при Мистере Л. он всегда старался придерживать коней, потому что откровенно боялся властного упрекающего тона и взгляда этого мужчины).