Сам поход практически не отложился у меня в голове, потому что я провел его в наркотическом бреду. К моему удивлению цель похода мгновенно стала известна всем и каждому и пока мы три недели тащились по остаткам федеральных трасс к нам каждый день присоединялись люди и мутанты. Пришли почти пять тысяч бойцов Кровного Братства и больше трех тысяч челов, многие из которых были вооружены охотничьим или даже просто холодным оружием, но мы никого не гнали - нам все были нужны. В итоге к предгорьям Алтая вышла армия больше чем в двадцать тысяч бойцов - огромная сила по нынешним временам и абсолютно недостаточная для того, чтоб добраться корабля-цитадели Чужих. Но этого от них мы и не ждали.
В тот самый день я проснулся еще засветло и с удивлением осознал, что чувствую себя отлично - голова была чистая и светлая, а в сердце горело предвкушением. Я с удовольствием потянулся, умылся, переоделся в чистое и оглянулся на откидной столик, на котором лежала пригоршня таблеток. Подумал-подумал, смахнул наркотики на пол и с удовольствием растер их ботинком по полу. После чего твердым шагом вышел из краулера, стоящего в центре огромного табора, шумевшего на предгорьях Алтая.
- Ты как, нормально? - с тревогой спросил меня Ворон, сидящий неподалеку возле костра, - Я тут чайку заварил, будешь?
Я присел рядом, хлопнул по плече Тень, взял закопченую железную кружку и с удовольствием отхлебнул чаю. Хорошо-то как! И в этот момент солнце, встающее на востоке осветило вершины древнего Алтая и я замер в восхищении. Красота! По всему лагерю послышались крики удивления и восхищения - солнечных дней в этом году можно было по пальцам рук сосчитать и такое начало дня все оценили как хорошее предзнаменование.
- Бог на нашей стороне! - убежденно сказал Ворон, - Он дает нам знак!
Я молча сидел, подставляя лицо лучам нежаркого осеннего солнышка и улыбался. В той стороне, где стоял кунг Седого поднялась суета и с шорохом взлетела красная ракета - время пришло.
Я неспешно встал и сказал парням:
- Кто из вас пойдет сегодня в бой на Мародере?
Тень и Ворон покосились друг на друга и промолчали. Мои товарищи воспринимали мой мех как отрядный талисман, приносящий удачу. Он был даже более популярен чем я сам, и я видел немало кустарных моделей Мародера, выполненных с большим вниманием к деталям.
- Ну, давайте, решайтесь, - нетерпеливо сказал я, и потянулся мысленно к меху, который стоял рядом с краулером, блистая начищенной бронзой черепов и значков поверженных врагов. Мародер вздрогнул, шевельнулся и открыл пустую кабину пилота.
- Видите, он тоже рвется в бой, - подмигнул я.
Парни стояли, отвесив челюсти. Я мельком подумал, что сейчас родилась очередная отрядная легенда и, улыбаясь во весь рот, похромал к краулеру, стоящему наособицу от других. Сегодня мне предстояло идти в бой не по земле.
- Хорошшший день чтобы умереть! - прошипел Гном, сидящий на краю машины как гигантский ворон на жердочке.
Я молча кивнул ему и остальным Когтям и принялся облачаться в неудобный термокостюм с подогревом - а как вы хотели, там наверху холодно! На спину повесил специально доработанный джетпак чужих, долго возился с многочисленными разъемами - не хотелось бы рухнуть на землю с высоты сотни метров оттого, что у меня штекеры разъединились. Когда закинул на плечо помповое ружье и повесил на бок кислородный баллон, понял, что больше ста шагов сделать в этой сбруе не смогу, хорошо хоть это и не требовалось. Джетпак мне дорабатывали инженеры и техники Гвардии - предусмотрели ручное управление и я несколько раз чуть не убился, пока не понял, что могу управлять техникой чужих мысленно. Сказать, что я удивился - ничего не сказать, но с этого момента летать стало на порядок проще. Не обращая внимания на пульт управления, закрепленный на рукаве я мысленно коснулся реактивного ранца чужих, плавно взлетел метров на пятнадцать вверх, сделал пару виражей и вернулся обратно к точке старта. Стая Когтей одобрительно зашипела и засвистела - они стали гораздо лучше ко мне относится с того момента, когда увидели в небе. А может быть не поэтому, а потому что я стал для них своим, мутантом и они это чувствовали подсознательно - не знаю. В любом случае мне это было на руку, потому что сегодня их роль была ключевой. Наша роль была ключевой.
В лагере тем временем поднялась суматоха - бойцы поднимались, завтракали, вооружались и готовились выступить. Я нигде не увидел ни одной унылой или недовольной физиономии, хотя все отлично понимали, что до вечера доживут единицы, если вообще кто-нибудь доживет. Наоборот - люди радовались так, как будто собрались на праздник, шутили, подбадривали друг друга. По рядам строящихся бойцов пошли попы и муллы, благославляя воинство Земли на ратный подвиг. Когда воины закончили построение, в котором в одном неровном строю стояли бойцы Кровного Братства, кадровые военные и обычные гражданские, а над ними башнями возвышались Титаны и Витязи Красной Гвардии, перед строем выехал УАЗ, из которого выбрался Седой, ловко вскарабкался на крышу машины и взял в руки мегафон. Мгновенно установилась тишина.