Этого человека я узнала сразу. Он постоянно находился рядом с монархом, будучи не только его верным спутником, но также компаньоном, слугой и бог знает кем ещё. Уже несколько дней бедолага в сопровождении двух солдат из королевской гвардии колесил по стране в поисках Родерика и теперь был несказанно счастлив, что его поиски увенчались успехом. Король нашёлся, да ещё не один, а в компании с прекрасной принцессой о которой он прожужжал ему все уши.
Дальше все было вполне тривиально. Родерик дал указания солдатам доставить принца Хьюго во дворец и отдав им остатки провианта, резво запрыгнул в экипаж, надел очки и пригласил нас последовать его примеру. Эмбер разумеется заняла место рядом с ним. Мне, Седрику и Гевину пришлось потесниться на заднем сидении.
Весь путь, а он оказался не таким уж и коротким, король с гордостью рассказывал нам о своей замечательной стране. Он просил нас посмотреть то на право, то налево, указывая на достопримечательности. Выехав из ущелья, он указал нам на каменоломни, шахты, виноградники, раскинувшиеся на пологих склонах. Позже, захлебываясь от восторга, показывал на огромное количество теплиц, в которых круглогодично выращивали овощи и цветы, а также всевозможные пастбища на которых всё ещё желтела пожухлая трава.
Чем ближе мы подъезжали к столице, тем чаще нам встречались самодвижущие экипажи, возницы которых завидев короля, радушно приветствовали его взмахом руки. Тот просто отвечал им, как будто вовсе и не был правителем всей страны.
— Принцессе Эмбер определенно повезло. — шепнула я Седрику. — Король достаточно молод, красив, богат и амбициозен, а самое главное его любит народ.
Маг учтиво склонил голову в знак согласия со мной.
— Да, несмотря на отсутствие магии, король добился очень многого. Я бы с радостью остался здесь на некоторое время, особенно учитывая тот факт, что в своем королевстве меня вряд ли встретят с распростертыми объятиями. — ответил маг и вздохнул, но тут же с восторгом уставился на очередное творение человеческой мысли — дережабль, медленно пролетающее над нами.
Но это всё меркло в сравнении с тем, что ожидало нас в городе, который за десяток лет сильно разросся. Столица этого маленького государства совершенно отличалась от прочих, какие только мне удалось повидать, а видела я не мало.
Первое, что бросилось в глаза, это широкие мощенные улицы, вдоль которых ровными рядами стояли столбы с натянутыми между ними проводами и освещающими дорогу светом электрических ламп. Между ними были разбиты клумбы с цветами, отгораживающими тротуары от мостовых, на которых было весьма оживленное движение.
Трех, а то и четырехэтажные дома были построены сплошь из песчаника и облицованы на разный манер, но всё же не выбивались из общего городского стиля. Они имели большие окна и красивые балконы. Возле каждой парадной был разбит небольшой палисадник, в котором росли мелкие деревья и кусты.
Проезжая по городу, нам попадались на пути школы, колледжи, институты, театры, музеи, обсерватории. Видно было, что король желает жить в окружении образованных и целеустремленных людей.
Седрик был в восторге. За многие годы я впервые увидела, как засветились его глаза. Это был неподдельный интерес.
Эмбер улыбалась. Она полностью разделяла интересы будущего супруга и была совсем не прочь обменять волшебство на науку.
А король всё рассказывал и рассказывал нам о своих планах на будущее, пока мы наконец не прибыли в замок.
========== Помолвка ==========
Королевский замок располагался в самом центре города. За свою многовековую историю он постоянно перестраивался и это было видно невооруженным взглядом. Странно, но в прошлый раз я совершенно не обратила внимания на то, что вокруг этого величественного сооружения был выкопан глубокий ров, который в далекие времена охранял его от набегов соседних завоевателей.
Через ров были перекинуты подъемные мосты, ведущие к высоким стенам замка с красивыми кованными воротами у которых несли службу охранники королевской стражи. Они синхронно салютовали своему королю, а когда машина остановилась перед парадным входом, открыли двери и помогли августейшим особам покинуть транспортное средство.
Стоило Родерику ступить на мощённую площадь, как тут же из всех уголков стали выбегать люди, приветствуя возвращение короля.
— Как это вульгарно. — фыркнула Эмбер. — Совершенно распущенная прислуга.
— Не будьте снобом, принцесса. Это ведь прекрасно, что люди искренне радуются, что с его величеством всё хорошо. — ответила я и тут же получила очередной осуждающий взгляд.
— Разве я к Вам обращалась? — недовольно прошипела она. — Вашего мнения я не спрашивала.
— Как скажете, принцесса.
Меж тем хозяин замка живо убедил своих верноподданных, что с ним всё в порядке, быстро распорядился подготовить для своих гостей комнаты и, схватив Седрика и Гевина под руки потащил их за собой. Лишь поднявшись по парадной лестнице он на миг обернулся к нам и крикнул Эмбер: — Через час, мы встретимся с тобой в обеденном зале, любовь моя. Не опаздывай — тебя ждёт сюрприз.
Эмбер что-то прорычала сквозь зубы и сложив руки на груди, раздосадованная молча отправилась вслед за служанкой, вежливо позвавшей нас обеих следовать за ней.
Итак, у нас был час времени за который я успела принять душ и привести себя в порядок. Правда я совершила несколько опрометчивый поступок и вымыла голову совершенно забыв о словах Елены. Теперь мои волосы цвета карамели превратили цыганку обратно в принцессу.
Однако расставаться с образом Селесты я не собиралась. Высушив волосы и собрав их в пучок, я повязала на голову платок, который отыскала в огромном гардеробе, располагающемся в моих не менее огромных апартаментах. Брови я снова подкрасила черным карандашом, а на глазах навела стрелки на восточный манер. Убедившись в том, что узнать меня по-прежнему довольно трудно, я села писать письмо родителям. Хоть обида моя по отношению к ним была велика, оставлять их в неведении касательно моей судьбы я не могла.
В назначенное время в дверь ко мне постучалась горничная и попросила проследовать за ней в обеденный зал. За ней уже следовала моя сестрица, как всегда крайне недовольная тем, что и меня пригласили принять участие в вечернем пиршестве.
Войдя в зал нам представилась дивная картина. За огромным столом сидели трое мужчин активно обсуждающих что-то. Родерик, откинувшись на спинку кресла, держал в руке бокал с вином и внимательно слушал распаляющегося Седрика, который уже успел опьянеть и теперь активно размахивая руками доказывал королю, что в Горное королевство можно вернуть волшебство. Увидев нас, он стушевался и замолк, дав возможность говорить королю.
— О, моя прекрасная принцесса. — Родерик вскочил из-за стола навстречу к невесте и галантно поцеловал её руку. — Прошу, сюда.
Он лично отодвинул стул, демонстрируя свою заботу и усадил Эмбер по правую руку от себя, а потом повернувшись ко мне, сказал: — Селеста, выбирайте любое место. — и подмигнув невзначай бросил взгляд на Седрика, внимательно рассматривавшего меня.
Ну конечно я последовала его совету и заняла место рядом с волшебником, который ещё пристальней уставился на меня.
— Неужели узнал? — пронеслось в моей голове, но следующая фраза мага упокоила меня.
— Как ты себя чувствуешь, Селеста? — спросил он. — У тебя такой бледный вид, — протянул он, — и синяки под глазами.
Я улыбнулась, пожав плечами. И в самом деле я чувствовала себя не очень. Несмотря на то, что с утра во рту у меня практически не было, мне совершенно не хотелось есть.
Пока мы с Седриком выясняли особенности моего здоровья, Родерик осыпал комплиментами Эмбер и наконец вынув из камзола небольшую коробочку протянул её невесте с предложением руки и сердца.