— Ну перестань, подумаешь, немного поругались, — Корвин провел пальцем по недописанной строчке, размазывая чернила. — С кем не бывает, правда? Не стоит из-за этого так реагировать.
— Ты ненастоящий, — сквозь зубы выдохнула Элли, выдергивая из-под его руки листок.
— Мы это уже вчера проходили.
— И, кажется, все выяснили. У меня какое-то нервное расстройство и галлюцинации. Немудрено — здесь жарко и одиноко, — мрачно заключила девушка.
— Даже в мыслях не допускаешь, что я — настоящий? — хитро улыбнулся мужчина.
— Даже в мыслях, — охотно согласилась девушка. — Корвин ясно дал понять, что ему в город не попасть. Если его едва не убило там под землей, то здесь-то уж точно размажет по мостовой…
— Но если я нашел способ общаться с тобой мысленно?
— То использовал бы его по назначению, а не мешал бы мне, — прорычала Элли, поставив на бумаге очередную кляксу.
— Давай проверим?
— И тогда ты уйдешь?
— Может быть. Задай мне какой-нибудь вопрос, — некромант прошелся по комнате, с улыбкой глядя на девушку. — Я отвечу, а потом, когда ты вернешься на Дорогу, то сможешь спросить еще раз.
— Хорошо, — Элли устало подперла щеку кулаком, наблюдая за галлюцинацией. Этому сомнительному обществу она, все же, была в малой степени рада. Конечно, сначала она испугалась, и испугалась еще сильнее, когда поняла, что незнакомец нереальный. Но, тем не менее, с ним можно было разговаривать. — Как сильно ты хочешь вернуться домой?
— Так же, как и ты.
— А, ну да, ну да. Ведь ты — часть моего сознания, — язвительно заметила Элли, устало прикрывая глаза. — А я и сама не знаю, насколько сильно. Не представляю, как объяснить мое долгое отсутствие друзьям, если, конечно, они у меня остались.
— У меня нет такой проблемы. Я об этом и не думаю. Никто не будет спрашивать, — пожал плечами некромант.
— Это лишь лишний раз подтверждает, что ты — мое воображение. Я просто не знаю ответа, — девушка придвинула к себе очередной свиток и с тоской посмотрела на мужчину.
— А, может быть, ты примешь другой облик?
— Я не могу.
— Ну, так я и думала.
— Я не просто твоя галлюцинация, — Корвин наклонился к ее уху. — И ты ведь не собираешься снова меня игнорировать?
Именно это девушка и собиралась делать оставшиеся пару месяцев. Она никогда не интересовалась психиатрией, но все же решила, что потакания своим слабостям лишь усилят расстройство и, в конечном итоге, она сойдет с ума. Этого Элли не хотелось.
***
— Зачем они запускают их? — Элли внимательно следила за сотней алых точек, которые нестройной кучей поднимались в вечернее небо.
— Верят, что таким образом можно избежать зла, — Корвин приветливо улыбнулся привратнику, когда они проходили через дворцовые ворота во внутренний двор.
— Разве это как-то связано?
— Они в это верят, — пожал плечами некромант, увлекая ее по широкой аллее, заполненной знатными гостями. Элли здесь не нравилось: слишком вычурно, слишком помпезно и фальшиво. За десять месяцев она отвыкла от такого общества. Корвин же кланялся, перебрасывался несколькими дежурными фразами, шепотом объяснял Элли, кто все эти аристократы. Дольше обычного они задержались у скучающего вельможи в длинном золотистом халате.
— Ксу-Зиан, — Корвин склонил голову, — рад видеть вас, смотритель.
— Бохейн Бэй, — неприветливо ответил болло, настороженно оглядывая его и девушку.
— Не думал, что вы примите приглашение.
— Меня уговорила жена, — некромант кивнул на девушку, и та вымученно улыбнулась. — Лан-Ксу.
Элли отвесила весьма небрежный поклон, поспешно отворачиваясь и делая вид, что всецело поглощена разглядыванием небольшого фонтана, сложенного из глыб. Красиво подстриженные кусты, яркие цветы и клумбы, карликовые деревья — Элли не видела ничего вокруг; мысленно она была далеко-далеко, лежала, раскинув руки, на песчаном побережье, позволяя прибрежным волнам омывать босые ступни. Шел девятый месяц.
— Наконец-то нашла время отдохнуть?
— Можно сказать и так. Думала, что хотя бы за чертой города ты не будешь меня преследовать.
— Ты сама меня позвала.
— Да, — выдохнула Элли, переворачиваясь на живот и угрюмо глядя на мужчину. — Мне кажется, что я нашла.
— Значит, все твои страдания были не напрасны, — Корвин протянул руку и погладил ее по спутанным волосам.
— Вот именно поэтому я и… А что будет дальше? Мы ведь не будем вместе?
— Это очень странный вопрос, — мужчина стянул ботинки с ног и с наслаждением повел пальцами. — А ты сама — хочешь?
— Не знаю, — Элли бессильно уронила голову на песок. — Мне казалось, что единственная цель — вернуться домой. Но для чего? К кому? Прошло столько времени. Я совсем запуталась, — выдохнула девушка. — Я привязалась к нему… к тебе.
— Отрадно слышать, что я все же настоящий. Так что ты хочешь услышать?
— Немного сочувствия от своего своенравного второго я? — съязвила девушка. — Как ты думаешь, пойдет ли Корвин со мной?..
— А ты бы пошла?
— Я — другое дело, — возмутилась девушка. — Мне нужно домой.
— А ему, значит, не нужно?
— В меньшей степени. Да он же сам говорит, что его никто там не ждет.
— Глупая эгоистичная девчонка. Вот поэтому у тебя никогда не складывались отношения, — хохотнул некромант.
— Да неужели? — нахохлилась Элли, подтягивая колени к подбородку.
— Во всех неудачах ты винила мелкие случайности. В голову не приходило, что все взаимосвязано?
— Как это соотносится с вопросом?
— Он не пойдет с тобой. Ты слишком долго его отталкивала, — равнодушно бросил мужчина, пропуская песок сквозь пальцы, — а он слишком долго видел в тебе чужака. Не представляю, что именно тебе нужно сделать, чтобы к исходу вы стали мужем и женой.
— Так далеко я не заглядывала, — в шутку вскинула руки девушка. — Я просто скучаю по нему… К какому исходу?
— Странника.
— Я не понимаю…
— Конечно же ты не понимаешь, — хрипло рассмеялся мужчина. — Тебе не дано этого понять.
— Ты слишком нахальная галлюцинация, которая почему-то знает больше, чем я.
— Делай выводы, — Корвин поднялся, оттряхнув со штанов песок. Элли уже было собиралась высказать, все, что у нее вертелось на языке, но на побережье она была одна. Она всегда была здесь одна; все время. Она рассеяно смотрела, как следы, оставленные незнакомцем, уничтожает новая волна…
— Это большая честь для меня, Настоятель.
Слова Корвина выдернули ее из воспоминаний, и девушка вздрогнула, обернувшись. К ним присоединился невысокий болло в черных одеждах расшитых серебром. Шершавая кожа была густо прорезана морщинами, необычный крючковатый нос и нездоровый, желтоватый оттенок глаз делали его похожим на оживший трухлявый пень. Голос у Настоятеля был тихим, вкрадчивым, движения — аккуратными, настороженными, но он производил соответствующее своей должности впечатление — впечатление полной готовности дать бой.
— Люди редко посещают дворец, — тихо говорил он, внимательно оглядывая Корвина и Элли. — Но то, что вы здесь — очередное свидетельство того, что раздор, посеянный между нашими народами великим злом, усилиями Императора будет забыт. Мы снова станем добрыми соседями, которыми были тысячу лет назад.
— От этой мысли мое сердце ликует, — почтительно поклонился Корвин. — Вечный Император — символ единства и гармонии всего мира, а мы — лишь его слуги.
— К сожалению, Император еще слишком юн, — Настоятель бросил косой взгляд через плечо, и Элли, проследив за ним, увидела худощавого высокого болло в великолепном пурпурном костюме, — но отсутствие опыта компенсируется идеями, которые, несомненно, приведут наш мир к процветанию. Хотя они и встречают сильное сопротивление со стороны наиболее консервативных.
— Крестьянину сложно объяснить ценность высшего блага.
— Свободным торговцам тоже. Вы ведь уже знаете — гильдия бойкотировала морское соглашение.