— Diseară, spuse Archie, tinerii vor fi duși, în grup, pe Domeniul Alternativ ca să vadă…
La început, nici Ellie, nici Nicole nu știură cum să traducă în engleză ce urmau să vadă tinerii octopăianjeni. Până la urmă, după ce se consultară între ele, ajutate și de mai multe fraze de clarificare oferite de Archie și de doctorul Blue, femeile hotărâră că cea mai bună interpretare a celor spuse de Archie în culori era „piesă de teatru moralizatoare”.
În următoarele câteva minute discuția divagă; doctorul Blue și Archie explicară, ca răspuns la întrebările oamenilor, că Domeniul Alternativ era un sector anume al tărâmului octopăianjenilor, care nu se afla sub cupolă.
— La sud de Orașul de Smarald, spuse Archie, există o altă așezare, cu un stil de viață absolut diferit de al nostru. În prezent, pe Domeniul Alternativ trăiesc în jur de două mii de octopăianjeni, împreună cu alte trei sau patru mii de alte creaturi reprezentând o duzină de specii diferite. Octopăianjenii alternativi nu au deasupra capului nici o cupolă care să-i protejeze, nu au sarcini trasate, nu au distracții planificate, nu au acces la informațiile din bibliotecă, iar speranța lor de viață este cam o zecime din cea a unui octopăianjen obișnuit din Orașul de Smarald. Viața lor e haotică și nestructurată.
Ellie se gândi că și Nakamura crease zona Avalon pentru a rezolva problemele pe care coloniștii din Noul Eden voiau să le uite și-și spuse că probabil Domeniul Alternativ era o așezare similară.
— De ce atât de mulți semeni de-ai voștri — peste zece la sută, dacă am calculat eu bine — au fost forțați să trăiască în afara cupolei? întrebă ea.
— Nici un octopăianjen n-a fost forțat să trăiască în Domeniul Alternativ, spuse doctorul Blue. Toți se află acolo ca urmare a unei alegeri critice.
Doctorul Blue se duse în colț și aduse câteva diagrame. În timpul discuției care urmă, cei doi octopăianjeni se folosiră mult de diagrame. Mai întâi explicară că, în urmă cu sute de generații, biologii identificaseră în mod corect, în cadrul speciei lor, legătura dintre sexualitate și multe alte caracteristici comportamentale, cele mai importante dintre ele fiind ambiția personală, agresivitatea, simțul proprietății și îmbătrânirea. Această descoperire fusese făcută într-o perioadă a istoriei octopăianjenilor când trecerea la Optimizare abia începuse dar, în ciuda presupusei acceptări generale a ceea ce era, teoretic, o bază superioară pentru structura societății octopăianjenilor, tranziția a fost grav perturbată de războaie, conflicte între triburi și alte nenorociri. La vremea aceea, biologii octozi au emis ipoteza că numai o societate asexuată sau în care numai o mică fracțiune din populație era sexuată va fi capabilă să rămână fidelă principiilor Optimizării, în care dorințele individului se subordonează binelui întregii colonii.
O succesiune de conflicte aparent fără sfârșit i-a convins pe toți octopăianjenii cu vederi înaintate din acea perioadă că Optimizarea va rămâne un vis nebunesc în lipsa unor metode sau tehnici de combatere a individualismului care bloca în mod inevitabil acceptarea noii ordini. Dar ce se putea face? Abia după mai multe generații, o descoperire formidabilă a arătat că produsul numit barrican, asemănător trestiei de zahăr, conține substanțe chimice speciale care încetinesc maturizarea sexuală la octopăianjeni. În mai multe sute de ani, ingineria genetică a octopăianjenilor a reușit să proiecteze și să producă o variantă a acestui barrican care, ingerată în mod regulat, stopa complet instalarea maturității sexuale.
Testele efectuate întâi pe indivizi și mai apoi pe colonii experimentale întregi au depășit până și cele mai îndrăznețe visuri ale biologilor și ale experților progresiști în științe politice. Octozii imaturi sexual erau mult mai sensibili la conceptele de grup ale Optimizării. În plus, la acei octopăianjeni care consumau în mod regulat barrican, pe lângă împiedicarea maturizării sexuale se înregistra și o întârziere substanțială a îmbătrânirii. Savanții octopăianjeni au învățat foarte repede că îmbătrânirea era legată de același mecanism biologic intern ca și pubertatea și că, de fapt, enzimele care determinau celulele să nu se regenereze corespunzător la octopăianjenii în vârstă se activau abia după o anumită perioadă după maturizarea sexuală.
După spusele lui Archie și ale doctorului Blue, în urma acestor descoperiri colosale, societatea octopăianjenilor a cunoscut schimbări rapide. Optimizarea a prins rădăcini puternice pretutindeni. Sociologii octopăianjeni au început să întrevadă o societate în care octozii aveau să fie aproape nemuritori, singurele cauze de deces fiind accidentele sau deteriorarea subită a unui organ vital. Octopăianjenii asexuați au populat toate coloniile iar ambiția personală și agresivitatea au devenit ca și inexistente, așa cum prevăzuseră biologii.
— Toată povestea asta s-a petrecut cu multe generații în urmă, spuse Archie. Aceste informații de bază vă vor ajuta să înțelegeți ce este Înmatricularea. Fără să mai intre în istoria complexă a anilor care au trecut de atunci, doctorul Blue va rezuma situația existentă în prezent, în această colonie.
— Toți octopăianjenii pe care i-ați întâlnit până acum, începu doctorul Blue, în afară de morfii pitici și de cei mai uriași care stochează hrana, permanent asexuați și unii și alții, sunt ființe cărora barricanul le-a întârziat maturitatea sexuală. Cu mulți ani în urmă, înainte ca un pezevenghi de biolog să arate cum poate fi realizată pe cale genetică un alt fel de sexualitate la specia noastră, numai o regină octopăianjen putea da naștere la urmași… În rândul populației adulte normale de octopăianjeni existau două sexe, dar cu o singură diferență semnificativă între ele: numai unul avea capacitatea de a fertiliza o regină, dacă ajunsese la maturitate. Adulții se împerecheau de plăcere, dar pentru că din acest contact nu rezultau descendenți, distincțiile dintre sexe erau neclare. De fapt, relațiile de durată din colonie erau mai frecvente printre membrii aceluiași sex, datorită sentimentelor asemănătoare și punctelor de vedere comune… Acum situația e mult mai complicată. În specia noastră, mulțumită geniului de care au dat dovadă predecesorii noștri în ingineria genetică, o femelă adultă e capabilă să dea naștere, ca urmare a unirii sexuale cu un mascul matur, unui singur urmaș, nefertil, cu speranță de viață limitată și capacități oarecum reduse. Încă n-ați văzut nici unul dintre acești morfi pentru că toți trăiesc în Domeniul Alternativ.
Doctorul Blue se opri și continuă Archie.
— Fiecare cetățean tânăr al coloniei noastre decide dacă vrea să devină matur din punct de vedere sexual în perioada imediat următoare Înmatriculării. Dacă răspunsul este negativ, atunci octodul își lasă sexualitatea pe seama Optimizatorilor și a coloniei în ansamblu. Asta am făcut și eu, și doctorul Blue, care este femelă, cu mult timp în urmă. Conform legii octopăianjenilor, un individ își poate face alegerea sexuală, fără să suporte nici o consecință, numai imediat după Înmatriculare. Optimizatorii nu sunt deloc indulgenți cu acei care hotărăsc să se supună unei metamorfoze sexuale, fără permisiunea explicită a coloniei, după ce carierele lor au fost structurate și plănuite cu grijă.