– Моему народу? – тихо спросила она. Майя схватила ее за колено, и Руслан заметил этот жест. – Что вы хотите этим сказать?
– Только то, что вы, кажется, испытываете странную благосклонность к тем, кто ниже вас по положению, и к талаганцам.
– Мы не лучше тех, кто на нас работает, – сказала она, цитируя один из уроков своего отца.
– Вот тут вы ошибаетесь, и я с нетерпением жду возможности просветить вас в этом вопросе после нашей свадьбы, – сказал он, как будто она уже приняла его предложение.
Не дай ему пощечину. Не наноси ему ударов ножом. Не выбрасывай его из экипажа.
– Мой господин, – произнесла Майя с явным осуждением в голосе. – Вы слишком прямолинейны.
Руслан ухмыльнулся, но кивнул.
– Прошу прощения, я не имел в виду ничего неприличного. Я влюбленный мужчина. Это немного сводит меня с ума.
Он действительно был сумасшедшим. Вот только ее он не любил. Он хотел обладать ею и контролировать.
Это его первая ошибка.
– И мои земли не имеют к этому никакого отношения?
Он ухмыльнулся.
– Это лишь дополнительный бонус, миледи. Мы укрепим силы провинции Мержери пред лицом новой монархии. Королева добра и умна для слабого пола, но сейчас королевство находится на пороге больших перемен. Лучше защищать то, что нам принадлежит, собственными руками и обеспечивать себя без посторонней помощи.
Очень красивый способ сказать, что Руслан хочет зарабатывать деньги по-своему, бросив при этом вызов королеве. Робин уже знала, что с ним нужно быть осторожной, и его слова только укрепили ее намерение. Она готова была поклясться, что он планирует измену. Вот только как это доказать?
– Ваш отец хотел того же? – спросила она.
Руслан рассмеялся, звук получился пустым и безжизненным.
– У моего отца было много интересов, но он мыслил узко. Я планирую сделать из Мержери нечто великое.
Дрожь ужаса пробежала по позвоночнику Робин. Ей показалось, что смерть предыдущего лорда Мержери, возможно, оказалась не такой естественной, как вещал гонец. Сердечный приступ легко вызвать различными веществами.
Если это так и она решит выйти за него замуж, то отдаст свою жизнь в руки убийцы.
Стоит ли так поступать во благо народа?
Да.
– Для ясности, леди Мэриан. Робин. – Глаза Руслана заблестели от незаслуженного использования ее неофициального имени. – Ухаживания на данном этапе – простая формальность. Наступит день, и вскорости я женюсь на вас, можете быть в этом уверены. Но давайте устроим любезное шоу для вашей семьи и ваших людей, хорошо? Ведь мы не хотим, чтобы возникли сомнения относительно нашей привязанности друг к другу.
Глава двадцать вторая
Сколько же в нем наглости!
Робин не могла поверить своим ушам. Она кипела под фасадом спокойствия, пока Руслан внимательно изучал ее лицо в ожидании бунта. Ее привело в бешенство его заявление о том, что брак между ними неизбежен, и от этого внутри девушки разгорелось непреодолимое желание кого-нибудь убить. Он знал наверняка, что загнал ее в угол. Ему нужны ее земли. В его власти было пожирать ее подобно саранче или же заполучить ее через брак. Если она откажет, пострадают люди. Руслан известен своей безжалостностью, особенно в получении желаемого.
Вот будь у нее под рукой дракон, способный его сожрать…
Робин отмела подобную радикальную идею. Она не опустится до такого уровня. Став убийцей, она будет ничем не лучше Мержери. Но выражение лица Руслана при появлении дракона запомнилось бы ей навсегда.
– Тем не менее я надеюсь, вы позволите мне насладиться периодом ухаживания, – проговорила Робин, гордясь тем, как спокойно прозвучали слова. Идея о том, чтобы связать свою жизнь с герцогом, была столь же приятной, как отведать кучу конского навоза на обед. Девушка улыбнулась, хотя ей хотелось кричать.
– Прекрасно, – ответил он, выглядя как кот, съевший канарейку. – Я рад, что мы пришли к взаимопониманию.
– Не совсем.
Он нахмурился, взглянув на нее.
– Что вы имеете в виду?
Робин изобразила на лице страдания.
– Ваш слуга, шериф, пугает меня. Во время ухаживаний мне бы не хотелось его видеть.
Руслан склонил голову набок.
– Густав никогда не причинит никакого вреда благородной девушке.
Рука начала пульсировать, напоминая об обратном. Шериф без колебаний причинил боль женщине.
– Я терпеть его не могу, милорд.
Он поджал губы, а затем кивнул.
– Я выполню вашу просьбу на время ухаживаний. Однако, как только мы поженимся, придется к нему привыкнуть.