— Девочка, — сказала Дельфина. — Мариа, если ты так хочешь. Ты пытаешься говорить со мной, как с врагом, а не с твоей тэру, потому что так тебе легче. Тогда позволь мне отвечать, как мать, а не матушка-наставница. Тебе нравится этот паренек? Он хороший человек, я это видела. Но регинцам ты всегда будешь чужой и непонятной, даже ему.
— Я самой себе чужая, — пожала плечами Нела. — Я нравлюсь ему, он мне благодарен, он считает своим долгом меня спасти. Клянусь, после Зеленой Долины я хочу, чтоб меня кто-нибудь спас от такого жизни.
Тем утром Дельфина видела Нелу в последний раз. Она не обняла приемную дочь, потому что та держалась на расстоянии пяти шагов, не ближе. Боялась, что ее принудят остаться силой.
— Я появлюсь перед регинцами. Просто выйду к ним и попрошу отвести меня к Герцогу. И будь что будет. Теперь оставь меня, матушка. И прощай.
— Когда они схватят тебя, — произнесла Дельфина, — закричи, что расскажешь все о Морской Ведьме. Тогда они, может, и не убьют тебя, пока не доставят к своему господину, — изумление в серых глазах. Дельфина продолжила, не давая возразить: — Обо мне, девочка, рассказывай, что угодно. Я ведь не собираюсь попадаться.
Скалы позади окликнули Дельфину, отразив девичий голос:
— Матушка-наставница…, — на тропинке Има, девочка-тень. — Прости, матушка Дельфина, если отвлекла тебя от чего-то важного. Мне хочется рассказать тебе…, — и замолкает.
Отвернувшись от приемной дочери, Жрица подошла к Име и крепко прижала ее, как сделала бы ее мать Сильвира. Как самой Дельфине хотелось сейчас обнять Циану. Девочка беззвучно зарыдала, в первый и последний раз оплакивая все, что так и не сумела выразить словами. Так хотела бы рыдать Дельфина — но слезы ей не даны. Если не можешь помочь, будь просто рядом — Дельфина всю жизнь убеждалась в этой истине. Она не может помочь. Ни детям, из которых Община лепит воинов, ни миру своему, живущему разбоем и дорого платящему за разбой, ни предателю и брату ее Теору — плоть от плоти ее мира. Острова — часть души своих детей, и Острова порой убивают душу. Вот еще одна истина, которую Дельфина постигла до конца. Она знала, что Нелы не будет рядом, когда она обернется.
Дэльфа пообещала лично отрезать язык любому, кто назовет Нелу предательницей. И лично выпотрошить любого ландца, лусина, роанаца или демона, если тот обидит ее названую сестру.
— Нела никогда не была нашей, — сказал Алтим. — Она регинка, и должна была уйти, — и вдруг добавил: — Не ее жаль, а Дельфину.
Дэльфа удивленно на него уставилась, ему пришлось продолжать:
— Дельфина наша — но… не такая, какой должна быть. Вот мне и тебе ясно, что регинцы только мертвыми хороши, а тетушка — не знаю, как и объяснить. Она больше нас с тобой убивала, а все равно — не от мира сего, о врагах судит так, будто… будто они такие же, как мы. Ее сын…
— Мой брат! — отрезала Дэльфа. — И твой тоже!
— Ладно, брат. Малыша Мара я не виню, да и тетю тоже. Знаешь, я ведь верю, что в ней течет кровь Ариды. Тем хуже. Дельфина по законам иным живет, не человеческим. Островам и Совету она покорна, как покорны морские волны, — только до времени. Понимаешь? Ни в чем я ее не виню, но все необычное — опасно.
Дэльфа стояла перед ним, уперев кулачки в бока, — разъяренный синеглазый бесенок. В детстве им с Алтимом случалось кататься кубарем, и он, хоть и был старше, получал вдоволь синяков.
— Что еще наговорил тебе Отец-Старейшина Арлиг? — поинтересовалась Дэльфа. — Это ведь все его мысли, не так ли?
Алтим отпираться не стал. Разве надо скрывать, что Старейшина Островов удостоил его беседой?
— Не только он, — сказал Алтим. — Дэлада то же самое говорила. И многие еще. Слава Дельфины велика, но судят о ней по-разному. Поверь мне.
Дэльфа и Алтим не узнают, что Дельфина слышала их разговор.
Кустарник
На Острова обрушился первый в этом году безудержный ливень, провозвестник зимы.
— Еще четыре — пять переходов, — сказал Гэрих Ландский, — и мы выберемся с этой проклятой пустоши на равнины южного берега. Еще четыре или пять дней. Или так было до ливня.
Насквозь промокшая армия выглядела жалко. Передовые отряды устроились на ночной привал, но большая часть телег еще ползли где-то позади и могли стать добычей островитян. Беречь обоз было поручено Даберту Вермийскому. Его люди, проклиная все на свете, брели по колено в грязи, усталые до смерти, но готовые отразить нападение. Армия одолела пятидневный путь. Десятки мелких стычек, засады повсюду, боевой клич разбойников, словно непрерывно звучащее эхо. Люди научились опасаться каждого камня, каждых зарослей, не выпускать оружия из рук, спать в кольчугах. Потери были не так велики, как казалось рядовым воинам, раненых больше, чем убитых, но постоянное напряжение изматывало не хуже боя. Молодому Герцогу известно, что половина его армии готова хоть сейчас повернуть назад, не об истреблении разбойничьего гнезда тревожатся его люди. Каждый феодал имеет соседа, готового оторвать кусок чужой земли. Сам Гэрих день и ночь помнил, что его отец был совсем плох в последние месяцы. Всякое может случиться. Перед отплытием Гэрих заставил вассалов присягнуть на верность своему старшему сыну, но он знает цену таких клятв.