— Эге! — взъярился Хотценплотц. — Они одурачили меня. Меня, страшного разбойника!
Хотценплотц в ярости выхватил кривую саблю и в щепки искромсал несчастный ящик. На мелкие кусочки был заодно разрублен и массивный дубовый стол. Разделавшись с ними, разбойник ринулся из дома глотнуть свежего воздуха.
Но что это? Из глубины леса прямо к его пещере тянулся тонкий песчаный след. Хотценплотц не был бы бывалым разбойником, если бы не догадался, что это значило. И он разразился проклятиями:
— Эти двое — Касперль и Сеппель — решили вывести меня на чистую воду. Ну, я им задам! Ещё посмотрим, чья возьмёт!
Главное — ловко переодеться!
Касперль с Сеппелем не побежали в полицию, как полагал Хотценплотц. Они наблюдали за разбойником, спрятавшись в кустах. Увидев, что тот потащил ящик в глубь леса, друзья обрадовались.
— А тебе не жаль его? — через некоторое время робко спросил Сеппель, глядя на согнувшегося в три погибели Хотценплотца.
— С чего бы это?
— Ну как же! Ему придётся одному тащить эту махину.
— Ещё чего! — возмутился Касперль. — По мне, так пропади он пропадом! Не забывай: это он украл у бабушки кофемолку!
Для полной уверенности они ещё какое-то время посидели в кустах, потом, боязливо оглядываясь, вернулись к тому месту, где на них напал разбойник. И обнаружили в канаве тележку, лежащую вверх колёсами.
— Пусть пока полежит, — решил Касперль, — мы скоро за ней вернёмся.
А где же песчаный след?
Искать его долго не пришлось. Касперль хотел сразу же отправиться по следу, но Сеппель удержал его:
— Погоди! Сначала мы должны переодеться.
— Переодеться?
— Конечно! Разбойник не должен нас узнать.
— Гм, правильно! Но где ж нам взять другую одежду?
— Очень просто — поменяемся. Я отдам тебе свою шляпу, а ты мне — шапку с кисточкой.
— Что мне делать с твоей шляпой?
— Глупый вопрос! Наденешь её. Она тебе подходит?
— Не очень, — вздохнул Касперль.
Шляпа Сеппеля была ему великовата. В ней он смахивал на огородное пугало во время каникул. Однако Сеппель одобрил:
— Здорово! Разбойник не узнает тебя! А как тебе я в шапке?
— Потрясающе! Бабушка бы упала в обморок, поглядев на тебя.
— Тогда я спокоен. Он точно нас не узнает. Ну, что ж, пошли!
И друзья последовали в глубь леса, куда вёл их песчаный след. Лес становился всё гуще и мрачнее, пугая друзей своим угрюмым видом.
— Настоящий разбойничий лес, — заметил Сеппель. — Какое счастье, что мы переоделись!
Прошло, наверное, больше часа, как вдруг Касперль, идущий впереди, остановился.
— Что случилось? — насторожился Сеппель.
След раздвоился: вместо одной песчаной дорожки было две. Первая вела направо, другая — налево.
— Можешь мне это объяснить, Сеппель?
— Думаю, Касперль, один из следов ненастоящий.
— Боюсь, ты прав. А какой же настоящий?
— Трудно сказать. Надо проверить. А для этого, видно, нам придётся расстаться.
— Ладно, Сеппель. Ты хочешь идти налево или направо?
— Бросим жребий.
И друзья решили с помощью монетки, кому в какую сторону идти. У Сеппеля она падала дважды орлом вверх и один раз — решкой. Это означало, что ему идти налево.
— Будь осторожен, Сеппель!
— И ты, Касперль!
Выстрел перцем из пистолета
Разбойник Хотценплотц, довольно ухмыляясь, поглаживал бороду. Он радовался, что ему удалось с помощью остатков песка соорудить второй след. Хорошо, если Касперль с Сеппелем будут так неосторожны и разойдутся в разные стороны. Тогда, дойдя до конца следа, каждый из них обнаружит нечто неожиданное. Об этом позаботился он, страшный разбойник Хотценплотц!
Первый, настоящий след вёл к разбойничьей пещере, а вот второй… Здесь-то, у первого следа, и подстерегала следопыта неожиданность — сам Хотценплотц с пистолетом наизготове, укрывшийся за старым суковатым дубом! Пистолет он зарядил не обычными патронами, а кое-чем покруче: молотым перцем. Выстрел из перечного пистолета, по мнению Хотценплотца, был подходящим наказанием в данной ситуации.
«Однако парень заставляет себя ждать, — подумал Хотценплотц. — Впрочем, нет… Если не ошибаюсь, кто-то ломится сквозь заросли».
Так оно и было. Между деревьями мелькнул пешеход в ярко-красной шапке с кисточкой.