Лиглинг переводил глаза с Чижа на Гросоха, нервно дёргая хвостом.
— Хорош-ш-шо, — лиглинг медленно убрал нож в ножны. — Я прит-т-творюсь, что окончат-т-тельно поверил, хи-хи. Чт-т-то вы зд-д-десь забыли?
— В этом, мой хвостатый друг, мог бы помочь нам ты, — Чиж вычурно поклонился лиглингу. — Нам надо пробраться вон в тот форт, который доставил вам столько хлопот. У одного уважаемого человека — хотя, как раз, не человека, а альта, но в данном случае это не важно — возникла острая необъяснимая потребность в одном из предметов, который там находится. Мы, собственно, собираемся его достать. Если ты…
— Я зн-н-наю, как туд-д-да пробраться. Незам-м-метно.
— Как хорошо, когда тебя понимают с полуслова! — Чиж широко улыбнулся. — Что ж, тогда проведи нас туда, а мы взамен…
Он многозначительно посмотрел на лиглинга, и тот снова его понял. Лиглинг опустил морду, задумавшись, хвост пару раз качнулся туда-сюда. Наконец зверь поднял взгляд — и впервые Чиж разглядел в нём настоящее, почти человеческое выражение: ожесточённую, отчаянную решимость.
— Моё п-п-племя. Вы поможете мне сп-п-пасти их.
Чиж расправил усы. Теперь надо не только проникнуть в укреплённый форт, найти какой-то кулон, спастись от мага-эльфа, так ещё и освободить местных аборигенов от двух сотен солдат?
«Класс, — он улыбнулся. — Теперь аж два напарника! Ну что ж ты будешь делать, а? Может, так надо?..»
— Договорились! А теперь веди нас… Извини, ты всё ещё не сказал, как тебя зовут…
— Квадунгурарашава.
— Ы?.. — тихо удивился Гросох. Чиж несколько раз моргнул.
— Да уж, сложновато…
Лиглинг опять залаял.
— Всем люд-д-дям сложно, хи-хи! Зов-в-вите Квадун.
Чиж с готовностью кивнул.
— Что ж, веди нас, Квадун!
Скоро под стрекотание всевозможных местных насекомых странная троица вышла из леса и начала свой путь в обход форта. Впереди шёл лиглинг, едва видный из травы, привычно поджавший хвост, принюхивающийся и дёргающий ушами на малейший звук. За ним, пригнувшись, крался человек, придерживая побряцывающий пояс. Последним двигался грайдец, на удивление быстро и бесшумно для своих размеров. Не помогало им яркое солнце, осветившее всю равнину от леса до форта. Зато помогали огни, шум и столпотворение вокруг самой крепости, в полдень только усугубившиеся.
Зайдя за очередной бугорок, лиглинг выпрямился и дождался спутников.
— Зд-д-десь уже не вид-д-дно, — прошипел он.
— Прекрасно! — с облегчением вздохнул человек. — А то годы-то мои уже какие, в три погибели согнувшись долго не погуляешь… Слушай, Квадун, а где этот твой ход?
— Дальше. Прид-д-дётся потерпеть, хи-хи!
— Всё ради дела, даже не думай!
— Там будут охранники? — подал голос грайдец.
— Гросох, мы же уже обсуждали. Квадун нам разъяснил, что выход не охраняют.
— Чтоб-б-бы самим не попасться своим вожд-д-дям, хи-хи!
— Хочу драться… — буркнул грайдец.
— О, не волнуйся, тебе наверняка представится не одна возможность помериться силами с местными колонизаторами! Желающих всегда столько, а, Квадун?
— Нет, — лиглинг взобрался на соседний холмик и осторожно осмотрелся. Убедившись в одному ему известном признаке, он сделал жест остальным продолжать движение. — Эт-т-то сейчас.
— Сейчас… Ох уж эти наэсфелевские пройдохи, всех-то научат по-своему миры заселять!..
— Тише! — зашипел лиглинг. — То, чт-т-то нас не вид-д-дно, не знач-ч-чит, что не слышно!
— Молчу, как рыба! — шепнул Чиж. — Честно признаюсь, скрытничание… Ах, да, я же молчу, тысяча извинений…
Квадун что-то недовольно проворчал, Гросох фыркнул. Следующие несколько минут все шли молча — пока не добрались до очередного бугорка, на этот раз подозрительно правильной формы.
— Вот, — лиглинг раскидал ветки и траву, обнажив крепко сколоченную деревянную дверцу.
— Просто великолепно, настоящий парадный вход! Главное, чтобы нас не ждали на той стороне радушные хозяева…
— Не б-б-будут. Мы будем в подвале, там ред-д-дко кто-то бывает, хи-хи.
Квадун подошёл вплотную к двери, снял с пояса какой-то небольшой инструмент, отдалённо напоминающий ключ, и стал совершать какие-то осторожные движения в небольшой щёлочке.
— О, у тебя и ключ есть! А ты, я погляжу, вовсе не настолько уж яростный противник людей, как стремился показать, нет?
— В лесу нич-ч-чем нельзя пренебрегать, — тихо ответил лиглинг, всё ещё открывая дверь. Гросох же подошёл к Чижу, с серьёзным видом поглядывая на дверь.