В уши Гросоху ударил резкий звон. Его шею пронзила ревущая огненная боль. Он невольно повалился на колени, глухо рыча. Такой боли не могло доставить ничто другое, ни одно оружие и пытка. Магия – самый страшный бич живых существ. Даже грайдцев.
Гросох знал, что то же заклятие скрутило и Задиру. Среди грайдцев-рабов, снова появился мадрал. Его хлыст свистел над головами грайдцев, обращая их в бегство. Кто-то кинулся прочь от хлыста, кто-то закрыл голову руками, кто-то пытался рычать и уклоняться от хлыста…
Гросох опустил взгляд и с трудом прислонил руку к пылающей татуировке, безуспешно пытаясь унять боль. Как столь жалкая вещица может остановить грайдца?..
Но тут боль исчезла. Гросох опустился на колени и исподлобья посмотрел на мадрала. У ног надсмотрщика кое-какие грайдцы-рабы собирали рассыпанный мафшахерх.
– Вас, животных, надо держать в цепях, а на ночь загонять в клетки, – процедил мадрал. – Вас ждёт казнь на столбе!
Он раскрыл свою пасть, лицо его сморщилось больше обычного. Мадралы часто так пугали других существ. Вместе с тем, что мадралы – Старшая раса, да ещё и сведущая в магии, такой облик способен был напугать любого. Из тех, кто легко пугался, конечно.
Ещё в детстве, в другом мире, Гросох слышал истории о том, как грайдцы били и мадралов, и альтов, и экбен. Они собирались в огромные союзы кланов, больше, чем когда-либо видел Рейбор, брали с собой столько оружия, сколько не могли выплавить кузницы людей и гузуров и за сто лет, и в славных битвах одерживали верх над могущественнейшими магами. Именно на это надеялись грайдцы его мира, когда поднялись на борьбу с прошлыми хозяевами… Но оказалось, что все те истории и были просто историями. В реальном мире всё было иначе.
Гросох обнажил клыки. Если этот мадрал собирается его наказывать, пусть попробует!..
Но мадрал внезапно вернул обычное выражение лица и слегка склонил голову. Затем на его губах появилась лёгкая улыбка.
– Раз уж вы уже начали… – он отвёл хлыст за спину. – Хозяину сегодня вечером нужен будет грайдец-боец. Для одного очень важного дела. Именно боец, не просто бугай. Драка должна была быть уже после убора урожая, но раз так, то так, – хлыст опять щёлкнул. – Деритесь до смерти. Кто победит – будет освобождён от работ на то время, пока хозяину нужен боец.
Гросох не собирался подчиняться. Дело было не в каком-то особом свободолюбии или стремлении к неповиновению. Просто… Грайдцы рождены воевать и сражаться, проливать кровь, свою и чужую. Все грайдцы, без исключения. Но когда грайдцев, как скот, держат в стойлах, понукают ими, смешивают с грязью… Разве и тогда грайдцы должны сражаться друг с другом? Разве должны они исполнять недостойное, только потому, что им приказали?
Эта была не его мысль – он услышал её давным-давно, от другого, более мудрого грайдца, и с тех пор никто больше не повторял её. Не мыслил так и Задира, бросившийся на Гросоха тут же, как только отошёл мадрал.
Этот бросок был наполнен такой яростью, что Гросох едва выдержал напор и чуть не упал. Сразу за этим на него обрушился град ударов, царапин, укусов. Гросох успел сам ударить противника несколько раз, но это Задиру вовсе не остановило. Он наседал и наседал, до тех пор, пока Гросох наконец не упал.
В этот момент Задира на мгновение застопорился, задрав пасть кверху и издав торжествующий рык. Гросох видел, как некоторые грайдцы, снова собравшиеся в толпу, победно подняли кулаки. Увидел он и безучастное лицо мадрала, наблюдавшего за происходящим, будто бы следил за какими-то возящимися в пыли тараканами…
И тут Гросоха обуяла ярость. Его не забить до смерти какому-то выскочке, вроде Задиры! Он – настоящий грайдец!
Он ушёл от удара ноги Задиры и вскочил, ударив его в то место, где должны были быть сломанные рёбра.
Задира глухо взвыл и сжался. Гросох ударил его в оторванное ухо, снова ударил по рёбрам, а потом в челюсть. Голова Задиры опрокинулась назад, он, пошатываясь, стал отступать. Гросох не терял времени: подскочив к противнику он вцепился руками в челюсти и потянул.
Задира понял, что сейчас будет, и заизвивался. Гросоху в плечи, в грудь, в шею впивались когти, сыпались удары, но Гросох не сдавался. Он всё тянул и тянул, пока наконец с хрустом и хлюпаньем нижняя челюсть Задиры не оторвалась и осталась у него в руке.
Его противник повалился на землю. Настала очередь Гросоха победно и громогласно рычать. Увидев, что Задира по-прежнему ползает на четвереньках, Гросох несколько раз припечатал его голову к земле ногой. Задира окончательно затих.