— Что вы собираетесь делать, господин? — спросил испуганный мавр.
— Пойду навстречу зверю, — безмятежно ответил маркиз.
— Нет, не отходите от костров, иначе лев на вас обязательно нападет.
— Ну а мы нападем на него. Верно, Рокко?
— Нападем и убьем.
— Я с вами, — заявил Бен Нартико. — Никто не назовет меня плохим стрелком.
— А меня хотите здесь оставить, да? — прозвенел позади звонкий голосок.
Из палатки появилась Эстер и с гордым видом встала перед товарищами, опираясь на маленький американский карабин.
— Вы готовы идти с нами, госпожа? — Маркиз глядел на нее с неподдельным восхищением.
— Почему нет? — как ни в чем не бывало ответила храбрая девушка. — Я не хуже брата умею обращаться с оружием. Скажи им, Бен.
— Если не лучше, — улыбнулся юноша.
— Лев — опасное животное, госпожа, — предупредил корсиканец.
— Охота на львов мне не в новинку. Помнишь, Бен, того льва, что напал на нас в ущельях Атласа?
— Ты застрелила его, а я — промахнулся.
— Какая невероятная смелость! — вскричал маркиз. — Европейские женщины на такое не способны.
— Маркиз, лев теряет терпение, — заметил юноша. — Слышите, как ревет?
— Хорошо, господа. Пойдемте угостим зверя ужином из свинца.
— Приправленного порохом, — добавил Рокко.
Глава VII
Охота на царя зверей
Приказав бедуинам и мавру хорошенько присматривать за животными, маркиз с товарищами покинули лагерь, углубившись в заросли низкорослых дубов, удобных для засады. Лев должен был находиться в трех-четырех сотнях шагов. Он больше не рычал. Наверное, скрытно подкрадывался к добыче.
Пройдя шагов пятьдесят, маркиз остановился у края зарослей, за которыми открывалась пустошь.
— Лев наверняка где-то там. Это самая короткая дорога к нашему лагерю.
— Нельзя, чтобы он нас учуял, — сказал Бен. — Убежит и потом постарается напасть на караван с другой стороны.
— Не учует, — успокоил Рокко, — мы же с подветренной стороны.
— Все вместе стрелять не будем, друзья, — добавил маркиз. — Такого зверя одним выстрелом не уложишь. Госпожа Эстер, Бен, первые выстрелы за вами.
— Благодарю, маркиз, — ответила девушка. — Постараюсь не промахнуться.
— Тихо! — шикнул на сестру Бен. — Слышишь, ветка хрустнула? Лев приближается.
— Значит, пора занять свои места. — Эстер опустилась на колено за стволом дуба.
— Меня изумляет ваше хладнокровие, — любезно сказал маркиз. — Надо же! Женщина не боится царя зверей!
Эстер посмотрела на него сверкающими черными глазами и улыбнулась.
— Смотрите, — прошептал Рокко.
Темная, неясная фигура обрисовалась во мраке зарослей и осторожно, то и дело останавливаясь, двинулась к пустоши.
— Лев? — шепотом спросила Эстер.
— Непонятно, — ответил маркиз, присевший возле девушки, чтобы в случае чего ее защитить. — В этакой темени ничего не разберешь. Подождем, пока приблизится.
— Я пока прицелюсь.
— И я, сестрица, — произнес Бен.
Зверь находился в ста шагах от них и приближаться не спешил. Может быть, почуял опасность и осторожничал, оказавшись на открытом месте.
— По-моему, это не лев, — сказал Бен, понаблюдав за животным. — Слишком уж он медлит.
— Да, осмотрительная зверюга, — согласился маркиз.
— Опять остановился, — проворчал Рокко.
Животное укрылось за кустом, почти лишенным листвы.
— Ах, подлец! — воскликнул маркиз. — Никак не хочет подходить.
— Сейчас он — отличная мишень, — сказала Эстер. — Я его вижу и могу попасть.
— Я тоже, — отозвался Рокко.
Девушка пристроила ствол карабина на толстую ветку акации, чтобы удобнее было целиться. Эстер сохраняла такое спокойствие, словно находилась в тире, а не перед самым свирепым хищником Африки. Ее изящные ручки не дрожали, что было просто удивительно для женщины.
— Красивая и смелая, — пробормотал восхищенный маркиз. — Если…
Сухой треск карабина не дал ему закончить фразу. Животное, прятавшееся за кустом, подпрыгнуло, перевернулось в воздухе и упало, не издав ни звука.
— Отличный выстрел! — объявил маркиз. — Мои поздравления, госпожа Эстер.
— Как видите, это было несложно, — ответила девушка.
— Но кого же мы убили? — спросил Бен. — Льва?
— Сейчас узнаем, — сказал маркиз.
Они уже собирались покинуть заросли, когда со стороны лагеря послышались жуткие крики и три выстрела.