— Мы в ловушке! — вскричал маркиз, и кровь застыла у него в жилах.
Поднявшись на ноги, он вытянулся вверх, насколько было возможно, и прислушался. Судя по глухому гулу и злобному вою, самум продолжал бушевать.
— Буря еще ярится, — с дрожью в голосе произнес де Сартен, — следовательно песок будет скапливаться и дальше.
Он подошел к Эстер. Та спала, все так же положив прекрасную головку на локоть правой руки. Ее губы чуть-чуть улыбались, показывая белые зубки. Легкий румянец придавал коже оттенок розового шелка.
— Спит и видит сны, — прошептал маркиз. — Каким ужасным будет ее пробуждение.
Он направился было к куче песка, но вновь оглянулся на девушку. Ему послышался глубокий вздох.
— Эстер! — позвал де Сартен.
Она открыла глаза, села и спросила:
— Где я?
— В безопасности.
— Но… Маркиз, почему здесь так темно?
— Боюсь, у меня для вас плохие новости. Выход занесен песком.
— О господи! Где же мой брат? И… другие?
— Неизвестно. Полагаю, тоже сидят в убежище. Самум еще не закончился.
— А выход уже завален песком? Значит, мы погибли.
— Не теряйте присутствия духа. Мы выберемся.
— Как?! Я не представляю.
— Пока не знаю. Что-нибудь придумаем. Возможно, песка меньше, чем нам кажется.
— Я боюсь, маркиз…
— Чего, Эстер? Меня?
— Вас? Разумеется, нет! — живо воскликнула девушка. — Боюсь, что мы не сможем выйти отсюда, боюсь смерти. Мы одни и затеряны в самом сердце пустыни…
— У нас есть друзья.
— Откуда им знать, где мы? Они никогда не найдут нас под этими песками.
Маркиз побледнел и ничего не ответил. Действительно, даже если предположить, что Бен, Рокко и погонщики выжили, откуда они узнают, где искать их с Эстер? Как поймут, что два человек погребены в толще скал?
Оба замолчали. Эстер с тревогой смотрела на маркиза, ожидая ответа, хотя бы слова, которое могло вселить надежду в ее сердце. Увы, маркиз таких слов не находил.
— Да, мы затерялись в пустыне, это правда, — произнес наконец он. — Ничего, я попробую пробить толщу песка выстрелами из винтовки.
— Нас засыплет.
— Такая опасность есть. Однако мы попробуем.
Де Сартен взял винтовку, перезарядил, подошел к куче песка и с силой вогнал в нее ствол. Потревоженный песок начал с шорохом осыпаться прямо ему под ноги.
— Чересчур сухой, — пробормотал он и, пожав плечами, извлек ствол.
— Получается, путь к свободе нам преграждает гора песка, и, чтобы нас откопать, требуется дюжина крепких мужчин с лопатами, — заключила Эстер.
— Одна мысль о вашей смерти для меня невыносима, — с жаром сказал де Сартен. — Эстер, вы слишком юны и красивы, чтобы умереть.
В этих словах прозвучала такая сила, что девушка с удивлением взглянула на маркиза и покраснела.
— Мы умрем вместе, — произнесла она еле слышно.
Де Сартен промолчал. Его взгляд был прикован к щели, сквозь которую сочился красноватый свет.
— Наше спасение там, — сказал он. — Наверху! Жизнь, свобода, всё! Нет, Эстер, вы не умрете. Я вас спасу!
Щель находилась на высоте пятнадцати футов в углу пещеры, и по выступам неровных стен добраться до нее было несложно. Маркиз направился туда.
— Что вы задумали? — спросила Эстер.
— У вас есть патроны? — вместо ответа поинтересовался он.
— Да, две дюжины.
— У меня — четыре. Разберите ваши и вытряхните из них порох. Он мне понадобится.
— Собираетесь изготовить мину?
— Угадали.
— А если не получится?
— На все воля Божья.
И он с кошачьей ловкостью начал карабкаться вверх, хватаясь за каменные карнизы и упираясь ногами в трещины. Эстер ужаснулась, представив, как он оступается, падает вниз и разбивает себе голову.
— Осторожнее, маркиз, — проговорила она с дрожью в голосе, — не убейтесь.
— Не бойтесь, не свалюсь.
Девушка в смятении следила за тем, как он нащупывает выступы и углубления, вжимаясь в неровную скалу. Стоило ему пошатнуться или помедлить, ее сердце уходило в пятки, и она зажмуривалась.
К счастью, маркиз вполне мог потягаться силой и ловкостью с лучшими марсовыми матросами Средиземноморского флота. С усилием он в последний раз подтянулся и ухватился за край трещины, на миг повиснув в пустоте.
— Толщина скалы здесь всего десять-пятнадцать сантиметров, — сообщил он, шаря рукой. — Ага!
— Что там, маркиз?
— Ямка, прямо-таки созданная для того, чтобы в нее насыпали пороху.
Спустившись немного ниже, он спрыгнул на песчаный пол.
— Не будем терять времени, — сказал он. — Может быть, наши друзья уже нас обыскались.