— Не знаю. Впрочем, пока это не важно, — отозвался маркиз. — Подумаем лучше, как спасти собственные головы.
— Хозяин, — позвал Рокко, — они идут.
— Кисуры?
— Они самые, хозяин. Выломали дверь.
— А те, что на площади, взяли ружья на изготовку, — отметил Бен. — Нас увидели.
— Рокко, бери марабута в охапку и кричи, что сбросишь его вниз.
— Уже беру, хозяин!
Геркулес схватил святого, хнычущего так, что разжалобился бы и дикий зверь, и поднял его над парапетом на вытянутых руках.
— Один выстрел, и мы сбросим марабута! — крикнул маркиз.
— Поберегите головы! — добавил Рокко. — Если святоша шмякнется о землю, уверяю, сам Магомет его не спасет.
Глава XXVII
Гнусное предательство
Когда маркиз и его товарищи пошли вслед за арабом, Эль-Мелах, воспользовавшись суматохой, вызванной прибытием султанского кортежа, ловко затерялся в толпе.
Подлец был уверен, что никогда больше не встретит ни маркиза, ни страшного Рокко. Он поспешил прямиком на невольничий рынок, где его должны были ждать четверо туарегов, отряженных Амром ему в помощь. Прекрасно зная все улицы и переулки Тимбукту, Эль-Мелах в два счета добрался до места и шмыгнул под навесы, прикрывавшие площадь.
Амр-эль-Бекр все еще сидел за колонной. Щелястый навес плохо защищал от палящего солнца, однако главарь шайки, несмотря на жару, был в войлочном бурнусе. В нескольких шагах от него на земле растянулись четверо туарегов с длинными зазубренными копьями и тоже закутанные в плащи.
— Ну как? Отделался от кафиров? — спросил Амр.
— Да.
— И они не заметили?
— Нет. Во все глаза таращились на процессию.
— Во дворце их уже ждут.
— Можно ли доверять твоему посланцу? Маркиз, похоже, богат что твой султан. Вдруг он подкупит араба?
— Мюли-эль-Хасан — правоверный магометанин, кафиру его не подкупить. Не бойся, Эль-Мелах.
— Они будут защищаться как львы. Один этот их Рокко стоит двадцати.
— Султанские кисуры — отважны и многочисленны, справятся. Хватит болтать, забирай людей и действуй. Я же потопаю во дворец за положенной наградой. — Амр поднялся и кивнул четверым туарегам на Эль-Мелаха. — Защищайте его и помогайте ему во всем. Он мой друг.
Спрятав в складках бурнуса кисет с кифом, он гордо удалился.
Эль-Мелах несколько секунд простоял в задумчивости, потом пожал плечами и пробормотал, словно уговаривая себя:
— Как ни крути, они — кафиры, а я — правоверный мусульманин.
Махнул туарегам, чтобы следовали за ним, и покинул рыночную площадь, направившись к южным кварталам города.
Он шагал торопливо, понурив голову и нахмурив брови. Время от времени останавливался и оглядывался, словно опасался увидеть маркиза, затем шел дальше, еще ускоряя шаг. Полчаса спустя показался дом старого еврея.
Калитка в сад была приоткрыта. У колодца сидели бедуины с Тасили и завтракали. Эль-Мелах сделал туарегам знак задержаться:
— Спрячьтесь за стеной и ждите моего сигнала. Войдете, только если я свистну. Знаете, как свистят погонщики верблюдов? Оружие держите наготове.
Разбойники притаились за грудой камней, положив рядом с собой копья и ятаганы. Эль-Мелах, помедлив немного, вбежал во двор с криком:
— Тасили! Тасили!
Старик, услыхав его вопли, вскочил на ноги, перевернув один из котелков:
— Что-то с моим господином?
— С ним все в порядке. Все живы-здоровы и спасли полковника.
— Где же они?
— Прячутся в доме моего друга.
— Слава Аллаху! Побегу расскажу госпоже Эстер.
— Не торопись, — удержал его Эль-Мелах. — Твой хозяин прислал меня за тобой и бедуинами. Хозяйка должна остаться в доме, чтобы не подвергаться опасности.
— Бедуины пусть идут. Молодую хозяйку я не оставлю, — решительно заявил Тасили. — Я должен охранять госпожу Эстер.
— Но тебя требует к себе Бен.
— А ты чем займешься?
— Останусь здесь и присмотрю за твоей госпожой.
— Нет-нет, никуда я не пойду! Хозяин взял с меня клятву, что я ни под каким видом не оставлю его сестру.
В глазах Эль-Мелаха сверкнула ярость. Поняв, что упрямого старика не переубедить, он притворился, будто сдается:
— Будь по-твоему. Останемся на страже вдвоем. Пусть бедуины идут одни.
— И куда же?
— На невольничий рынок. Там их встретит Рокко и проводит в дом моего друга.
— Хозяину грозит опасность?
— Пока нет, но они с маркизом хотят собрать всех своих людей, чтобы в случае чего противостоять кисурам.
Тасили вроде бы внял доводам предателя и обратился к бедуинам: