Подняв задремавших Джара и Дазла, тролли снова двинулись в путь. Двигаться в сумерках было куда тяжелее. Несколько раз приходилось ловить чуть не сорвавшуюся Бетайю. Тролли исцарапали себе все ноги и руки. И только через час упорных карабканий по острым камням, они вновь оказались на горном пути, который, по словам Джина, должен был вывести их к карьеру подземных жителей.
Новая тропа, на которую их вывел поднятый, была полностью укрыта белой простыней снега. На этот раз отряду пришлось ночевать под открытым небом на замерзшей горной породе. Проснулись примерно посреди ночи. Было невыносимо холодно, шел снег.
— Только этого еще не хватало? — глядя в небо обеспокоенным голосом проговорил убийца.
— Это всего-навсего снег! — прокомментировал фразу мертвяка Крускор.
— А если начнется буря и застанет нас в дороге? Что тогда?
— Сколько еще до шахт? — деловито осведомился Дазл.
— Если выйдем сейчас — до утра можно успеть! — прикинув, ответил Джин.
— Тогда не будем терять ни минуты! Будите Джара! — отдал указания Дазл и забросил лук себя за спину.
Спустя несколько минут тролли пробивались сквозь редкие, но очень сильные порывы шквального ветра, который кидал в глаза острые снежные иголочки. Когда до пункта назначения осталось совсем немного, членам небольшого отряда пришлось держаться друг за друга, чтоб не снесло ветром.
Тяжелее всех приходилось шаману. Привыкший к тропическому климату, он то и дело растирал все возможные части тела свободной рукой. Его и так красная кожа стала просто багровой от холода. Остальные же сносно переносили разбушевавшуюся стихию. А поднятому и вовсе плевать было, он не чувствовал ни холода, ни жары, ни боли.
Когда буря разбушевалось уже совсем не на шутку, а поле зрения уменьшилось всего до одного-двух шагов, беглецы, в конце концов, добрались к гномьим шахтам.
Бредущий впереди Джин в буквальном смысле чуть не уткнулся в стальные створки круглых дверей.
— Что теперь? — перекрикивая завывания метели, прокричал Крускор.
— Видишь замок? — убийца указал на странного вида ручку, под которой была расположена небольшая дырочка.
— Ага! — кивнул священный воин.
— Ломай! — мертвяк подался в сторону, чтобы не мешать.
Несколько мощных и точных ударов острием копья — и дверь с протяжным скрипом поплыла внутрь.
— Быстрее! Быстрее! — принялся подгонять всех Джин, заходя последним и запирая за собой дверь.
Тролли оказались в небольшой комнатке примерно три на три метра. Она тут же напомнила им помещение в подземельях Эльнии под домом старого хрониста. Валь тотчас создал еле слабый огонек. В следующей стенке показалась еще одна дверь. Только эта, на вид была намного массивней и мощней, чем та, которую с легкостью взломали ночные путники. И еще на ней не было никакого намека на ручку или замок.
— Приплыли! — не очень воодушевленно прокомментировал ситуацию Дазл.
— Крускор! — позвал тролля Джин. — Подопри на всякий случай дверь копьем, а то мало ли…
Воин кивнул и тут же привел просьбу убийцы в исполнение.
— Валь, ты как? — повернулся к шаману охотник.
— Да нормально! Здесь конечно, не солнечный пляж, но на улицу я уже не за что не выйду, пока буря не стихнет! — с этими словами молодой тролль опустился на ледяной пол и сотворил магический костерок. — Если начнет тухнуть, поддержать сможешь? — не поднимая головы, спросил он и принялся активно растирать ладони.
— Да не вопрос! — опустился рядом Дазл и положил рядом лук, колчан и сумку с телом змеи.
Сама же Бетайя улеглась возле своего хозяина и прижалась мокрой шерстью ему в спину.
Надежно закрепив копье, Крускор и Джин тоже уселись возле костерка, который полыхал веселыми волшебными язычками не хуже настоящего.
— Парни! — впервые после встречи с демоном-заелтаном послышался унылый и сухой голос Джара. Всю дорогу, пока их вела дриада, да и в горах тоже, зеленокожый воин не произнес ни слова. Он винил себя в том, что из-за него они потеряли так удачно попавшийся им Осколок Луны. Еще тролля сильно коробило чувство, что с Сердцем теперь все пойдет наперекосяк, и от этих печальных мыслей бывший жизнерадостный гладиатор Нортстрадской арены впал глубочайшую депрессию. — Я так понимаю, что нам тут сидеть долго, поэтому я хочу кое-что узнать от тебя Джин, — желтые глаза уставились на поднятого.
— Слушаю! — его голос был полон серьезности.
— Я еще давно хотел тебя спросить. Как ты стал одним из слуг некромантов?
От неожиданного вопроса убийца чуть не поперхнулся:
— Ну, это долгая история…
— Думаю, у нас хватит времени! — развел руками Джар.
— Вы как хотите, а я, пожалуй, хорошенько просплюсь, — широко зевая, оповестил всех о своих планах Крускор и, пощупав артефакт у себя за пазухой, улегся поудобнее.
— На меня тоже не рассчитывайте! — повернулся ко всем спиной Валь.
А что касается Дазла, так он уже давно клевал носом.
— Может, ты, тоже хочешь поспать? — с надеждой спросил Джин.
— Нет! — бодро ответил воин. — Я еще на улице отлично выспался. — Так что я весь во внимании.
— Что ж, — тяжело вздохнул мертвяк, — тогда у меня к тебе маленькая просьба.
— И какая же?
— Не перебивай!
— Все началось триста пятьдесят два года назад. Я как сейчас помню этот день. Это был последний день ученичества. Лучшие из нас прошли испытание. И теперь каждого ждало первое задание и только лучший из учеников имел право выбрать его сам.
На следующие утро я пришел к своему наставнику, чтоб избрать свою первую жертву, но он меня сильно удивил:
— Ты не будешь ничего выбирать. Я это сделал вместо тебя! — напыщенно, как мне показалось, заявил он.
— Но мастер… — я не знал с чего начать.
— Никаких но! — перебил он меня. Его глаза пылали яростным огнем. Учитель сильно не любил, когда ему перечили. — Не забывай, что ты все еще мой ученик, и сможешь делать все, что за хочешь, за пределами территории клана!
— Конечно, мастер, простите меня! — я послушно склонил голову.
— Твое задание! — он протянул мне желтый конверт. — Откроешь его, сегодня вечером, когда будешь достаточно далеко от храма.
— И это все? — удивился я.
— А чего ты хотел? Чтоб я тебе все на блюдечке поднес и разжевал?! Ты убийца! И тебя тренировали для того чтоб ты сам выискивал своих жертв, убивал их и исчезал бесследно! — ударил кулаком по стене старый тролль.
— Извините меня, мастер! — вновь опускаю голову.
— Тебе не за что извиняться, мой мальчик, — настроение наставника менялось по несколько раз в секунду, то он словно грозовое облако, ревел и метал молнии, то словно песок — мягкий и терпеливый, — ты же стал самым лучшим. Все-таки одно я тебе скажу.
Я наклонился поближе.
— Ты не сразу сможешь найти того, кого поручено убить в этом конверте. Имени его здесь тоже не указано. Возможно, ты потратишь годы на поиски, а возможно всего несколько дней или часов. Все в твоих руках.
Это были его последние слова. Обнявшись на прощание со старым мастером ночного дела, я покинул храм. Через полчаса, после того, как я попрощался с немногими товарищами, с которыми общался, мои ноги по косточки тонули в мягком и горячем песке Вечной пустыни. Солнце беспощадно жгло меня со всех сторон, мастера, конечно же, и не подумали выдать нам какую-то еще одежду, а черный цвет, как известно, притягивает солнечные лучи, как мед диких пчел — медведя. Им было плевать, пройдем мы отрезок жаркой пустыни или сдохнем под лучами палящего светила.
Оказавшись в желтом море дюн, я достал из складок одежды конверт, который выбрал для меня мастер и с нетерпением развернул. Там было написано всего одно слово:
«Некромант!»
Если честно я сильно удивился такому короткому изложению задания. Учитель предупреждал, что информации будет мало, но чтоб настолько… Но поделать я, конечно, уже ничего не мог, так что пришлось предоставить себя судьбе и двигаться дальше. Спрятав небольшой клочок желтой бумаги в скрытый карман своих одеяний, я, с гордо поднятой головой, отправился навстречу приключениям и опасностям.