— Где его искать? Что можете сказать о нем?
— На восточной окраине города, в развалинах какого-то древнего храма — придвинувшись поближе к столу, сказал человек, — он занимается незаконным созданием поднятых!
— А разве в этом есть что-то противозаконное? — удивился я. Дело в том, что если страна давала некромантам разрешение поднимать своих погибших граждан, взамен они могли пользоваться их услугами.
— У него нет разрешения! И к тому же он еще не полноценный некромант!
— А кто ж он тогда? — я решил прикинуться простачком.
— Он мой ученик! — тяжело вздохнув, ответил он.
Вот так-так! А вот это уже интересно! Похоже, передо мной сидит подлинный убийца, который и должен был убить своего нерадивого ученичка.
— В какой стороне города мне искать его? Предупреждаю сразу — я работаю один! Вы мне там только мешать будете!
— Что ж, — он был явно расстроен моим ответом, но перечить не стал, — тогда позволь мне сопроводить тебя!
— Как скажете! — мне было плевать, где он будет ждать, пока я выполню заказ — лишь бы под ногами не путался. Я встал из-за стола и, показывая всем видом, что на сегодня наш разговор окончен, отправился к дверям. Обычно я всегда спрашивал об оплате, но в этот раз мне было плевать на золото, в каком количестве бы его не было.
— Одно только прошу! — догнал меня человек и схватил за руку. Должен признать, хватка у него была, что надо! — Сделайте это быстро, чтоб он не мучился! — в уголках покрасневших глаз выступили капельки слез. Я кивнул и покинул номер. На секунду я даже позавидовал своей жертве — похоже, его наставник любил его, как собственного сына.
Я спустился на первый этаж и непринужденным шагом выбрался сквозь толпу на улицу. На дворе стояла отличная погодка. В лицо подул легкий ветерок, я до сих пор помню этот прекрасный миг.
Набросив на голову капюшон, я слился с ночными тенями, которые бросали на дороги каменные дома. В эту ночь я даже не скользил, я парил над землей. Всю дорогу, к части города, которую в основном заселяли землепашцы, так как на востоке от Кероса раскинулись широкими просторами поля пшеницы, меня занимали только радостные мысли. Через столько лет я решил вернуться в родные стены тренировочных залов, и на тебе — еще и некромант долгожданный подвернулся. Но я понял только немного позже, что давно начавшийся круг подходил к концу, и должен был замкнуться именно на мне!
Я и не заметил, как оказался меж убогих хижин бедных пахарей, которые день и ночь гнули свои спины в поле. Днем их обжигали беспощадные солнечные лучи, а ночью пронизывал холодящий душу ледяной ветер. Обрушенные стены храма возникли внезапно, как и только что домики батраков.
Пригнувшись к земле, я принялся вслушиваться в ночные звуки. Но ничего, кроме ветра и колыхавшихся под его легким дуновением колосков я не услышал. Тогда я подобрался ближе. Прильнув к холодной стенке, которая из трех оставшихся имела самый приличный вид, я снова прислушался. В нескольких метрах от меня, за каменной преградой, горел костерок. Ни с чем другим спутать легкое потрескивание тонких веток я точно не мог. Сделав шаг сквозь тень, я оказался возле стены, которая была напротив и осторожно выглянул из-за нее.
Насчет костерка я не ошибся. А вот ученик некроманта, оказывается, был не один. Заказчик говорил о том, что он поднимает свежеумерших людей, но я не думал, что их будет столько! Вокруг костра сидело не меньше десяти существ и еще не понятно, сколько мертвяков могло сидеть вокруг. Вычислить цель оказалось не сложно, так как у одного из сидящих у костра руки светились фиолетовым сиянием, на подобие того, которым светился кристалл на посохе некроманта. Видимо, несостоявшийся маг готовил какое-то заклинание. Я решил сначала убедиться, что кроме тех, кто сидит у костра, никого нет! Спустя полчаса, я завершил свой обход, и никого не обнаружив, вернулся на свое прежнее место. Поднятых я насчитал целых восемь десятков существ!
Можно было дождаться утра или просто того часа, когда маг выйдет на охоту за новым экземпляром, но я столько ждал этого заказа. И, в конце концов, искушение взяло надо мной верх и я решил покончить с этим некромантом, которого я так долго ждал, сейчас же!
Выбрав отличную позицию для броска, драться с толпой нежити в мои планы совершенно не входило, я достал одну из моих незаменимых чинкуэд, они и до сих пор еще почти ни разу не подводили меня! Несколько исключений — не в счет!
Резко выпрямившись во весь рост, я метнул клинок в некроманта, вложив в него все свое умение, накопленное за всю жизнь. Как сейчас помню этот звук разрывающейся плоти и крик от неожиданной боли — я попал точно в сердце!
Тогда я не сообразил вовремя, что лучшим моим поступком было бы немедленно кинуться наутек, но я ликовал долгожданной победе, которую мне, наконец, подбросила судьба. Поднятые тотчас бросились на меня в атаку. Решив, что пора уносить ноги, я повернулся к ним спиной, но из-под земли вылезли еще не меньше двух десятков. Я хотел перелететь через них, но у меня не было достаточного разгона, а когда толпа спущенных с цепи тварей окружила меня, я одурачил их, сделав шаг сквозь тень.
Оказавшись рядом с мертвым некромантом, я вырвал свой клинок из охолодевшей плоти и уже начал бежать в сторону города, как внезапно, передо мной появился учитель, то есть заказчик:
— Убийца! — с ненавистью закричал он и с его посоха, который он выбросил вперед, сорвалась туча фиолетового дыма. Попав под магическое облако, с каждой секундой мое тело все хуже подчинялось мне. И вдобавок из земли вырвались черные жесткие веревки и, хорошенько обмотав мне руки и ноги, прижали меня к холодной почве.
— Ты действительно оказался ценным экземпляром! Жаль, что я немного недооценил тебя, иначе бы мой ученик остался жив! Но это ничего страшного, из него получится первоклассный поднятый, такой же, как и из тебя, — злорадный смех раздался над руинами древнего храма какого-то неизвестного уже божка.
Некромант нагнулся над моим полностью парализованным телом и опустил на мой лоб ладонь. Принявшись читать скороговоркой вслух заклинание обращения, он вбил мне в живот свой посох, но я совершенно не почувствовал боли.
Ловившие меня поднятые собрались вокруг нас. Мне почему-то захотелось посмотреть на их лица, и я с ужасом начал узнавать в них моих жертв! Тех, кого было убивать тяжелее всего! Здесь собрались самые дорогостоящие, опасные и практически невыполнимые задания! Среди них, кстати, были и члены моей недавней группы, собственно говоря, они все были мной убиты! И как выяснилось, я сам вырыл себе могилу, точнее, мне помогли это сделать мои наставники!
Я до сих пор не могу простить им этого! Надеюсь, что духи вознаградят меня днем, когда я смогу посмотреть в глаза своему учителю и спросить его, ради чего со мной так поступили!
— А-а-а-а-у-угх! — протирая глаза, широко зевнул Дазл, — все не спите?
— Как видишь, — грустным голосом ответил Джин.
— Может, проверите, что там, на улице? — опускаясь назад, попросил охотник.
— Я схожу! — остановил подымавшегося убийцу Джар.
Отперев дверь, он только на секунду выглянул наружу и ту же спрятал голову обратно. Зеленое лицо тролля было облеплено белой коркой снега:
— По-моему, буря стала только сильнее! — сделал вывод он.
Троллям пришлось еще два дня пережидать разбушевавшуюся стихию. А когда исчез ветер и перестал падать снег, маленький отряд тут же отправился в путь, норовя побыстрее спуститься, чем пониже от заснеженных вершин Стальных гор.
Глава 28. Темная сторона
Спустя четверо суток перед троллями открылся вид на хвойные заросли, которые раскинули свои владения у подножья гор. Погода с каждой минуткой налаживалась. Ветер медленно, но уверенно разгонял серые пушистые облака. Отряд осторожно принялся спускаться по пологим насыпным склонам щебня и песка.
Бетайе все еще приходилось терпеть неудобства, пребывая в теле волка. Дазл недавно искал дух зверя в астрале, но момент слияния с телом еще не наступил, хотя дух на верном пути.