— Но ведь он мой друг! Разве не вы меня учили, что?.. — но договорить хранитель так и не смог.
«Ты теперь не хранитель! Отдай мне артефакт! Иначе в твоих руках мы его потеряем окончательно!» — потребовал старый тролль.
Священный воин дрожащей рукой залез себе под рубаху и достал наружу грязную тряпку, в которую был замотан артефакт.
«Отлично! — алчно проговорил погибший жрец! — А теперь бросай его мне!»
Несколько мгновений, тролль боролся с самим собой! С темной стороной своей души, но чары озера оказались сильнее и он принялся разматывать тряпку.
Сердце мерно билось в ладони у Крускора. И хоть оно было почти полностью разорвано на две части, от артефакта еще исходило слабое тепло. Тролль хотел уже, было бросить его в воду, но ему помешали…
Бешено крича, на хранителя со всего разгону налетел Валь, и оба тролля упали в ледяную воду, а Сердце, выпавшее из руки воина, так и осталось на клочке суши!
Единственный, с кем все было в порядке — был Джин. Но увидев, что происходит вокруг с остальными, он застыл в недоумении. Джар набросился на Дазла и делал все возможное, чтоб сбросить его в воду или задушить. Но охотник пока что успешно отбрасывал настырного воина. Крускор чуть не выкинул в воду Сердце, но Валь налетел сверху и они таки скатились в черную гладь озера, при этом ожесточенно избивая друг друга кулаками. Змея в теле волка сжалась посреди жалкого кусочка земли и жалобно поскуливала, поджав под себя хвост и лапы.
Над островом, прямо из воздуха начал появляться чей-то образ. Появившиеся, переливающиеся всеми цветами радуги светляки, принялись сливаться друг с другом, и через несколько минут перед поднятым стояла красивая женщина. Ее длинные волосы спускались до самой земли и закрывали красивой формы оголенное тело. Она протянула тоненькую белесую ручку:
— Пойдем со мной! — нежным, елейным голосом позвала она убийцу.
— Джин! Не слушай ее! — вдруг закричал Дазл.
— Не слушай его! Он заколдован! — тотчас нашлась красавица. — Я верну тебе нормальную жизнь!
Джин сделал первый маленький шажок ей на встречу.
— Джин, нет! Не делай этого! — не бросал своих попыток охотник.
Убийца сделал еще несколько шагов. Он уже мог дотянуться до нежных пальчиков загадочной незнакомки. Боковым зрением, тролль неотрывно следил за лежащем на бережку Сердцем.
— Да! Да! Пойдем! Ты не пожалеешь! — продолжала манить его женщина.
— Джин! Пожалуйста! Вспомни о нас! О нашем долге! — в очередной раз отбросив от себя Джара, крикнул охотник.
— Прости, дружище! — медленно повернул голову мертвяк, а в следующий миг у него в руке появился клинок и он неуловим движением отсек кисть длинноволосой девушки.
Над озером пронесся оглушительный крик боли и отчаяния. Поднятому показалось, что его услышали даже в самых глухих углах мира. А вместо оголенной красавицы перед ним стояла крылатая уродливая тварь.
Джар забыв обо всем на свете, упал на колени и схватился за голову.
Валю и Крускору тоже было нелегко. Оставив друг друга, они, как могли, начали тянуться к спасительному берегу. Только теперь они почувствовали, насколько была холодной вода.
— Джин! Монстр твой! А я сделаю все остальное! — Дазл кивнул на Сердце и друзей, которых в любую секунду могла скрутить судорога.
Убийца кивнул и вытащил вторую чинкуэду.
Тварь, услыхав слова охотника, рванула к артефакту, который мирно лежал на земле. Но поднятый тут же оказался рядом и вонзил оба меча в толстую кожу по самые рукояти. Монстр обхватил его корявыми руками и попытался задушить, но убийца и так уже был мертв.
Подбежав к Сердцу, охотник забросил его себе в сумку. И принялся помогать шаману и священному воину вылезти из воды. Оказавшись в относительной безопасности, тролль расслабился и отрубился.
Оказавшийся на берегу Крускор тут же посмотрел на борющегося с тварью Джина:
— Сердце! Дай Сердце! — потребовал он.
Охотник посмотрел на него с недоверием.
— Да меня уже отпустило! Ну! — протянул он руку.
Дазл понимал, что поднятому никак не справиться, будь он хоть трижды мертв:
— Бери! — решился все-таки он и достал артефакт из сумки.
Хранитель подхватил с земли копье и сделал легонький надрез сбоку. Ритмичное биение начало убыстряться с каждой секундой. Тролль вытянул вперед руку и направил на сражавшихся!
От артефакта во все стороны посыпались искры, а после красного цвета луч ударил в жителя озера. Мгновенная вспышка — перед глазами у троллей все побелело.
А в следующие мгновение отряд оказался в тени все того же утеса, под которым они остановились отдохнуть. Все были мокрые то ли от пота, то ли от воды. Но никаких следов землетрясения вокруг не было и в помине.
— Что это было? — ошеломленно отозвался Джар.
— Вы тоже это видели? — поднялся на ноги Валь.
Минутное молчание наступило в маленьком отряде беглецов. Все понимающе смотрели друг на друга.
— У меня есть отличная идея — валим отсюда, и побыстрее! — сказал Дазл, кинув взгляд на тихий берег, над которым все еще стояла пелена непроглядного тумана.
Интерлюдия III
Отряд из тридцати перворожденных, лично отобранных Эрлонгом, уже полчаса, как медленно продвигался в топях. Издавна эти земли принадлежали змеелюдям, но эльфов, чьи цели были превыше всего на свете, не интересовали другие расы и их законы. Солдаты Эрлонга, конечно, не шли напролом, словно неуклюжие люди, которые на их месте уже давно порубили бы все на свое пути, но иногда они просто вынуждены были обрезать очень густые заросли или сплетенные между собой лианы.
Всю дорогу от столицы капитан был в плохом настроении. Кроме необходимых команд, он не проронил ни одного лишнего слова. Он ехал впереди отряда с опущенной головой и даже его ездовому тигру передавалась угрюмость и печаль хозяина.
Дело было в двигавшемся с ним бок о бок друидом. Официально, Эрлонг и оставался главой отряда, но фактически — командование перешло к Андалугу, так звали друида.
Андалуг был опытным магом и очень уважаемым в глазах многих, далеко не последних, перворожденных. Случайно узнав, что выслан специальный отряд по задержанию троллей, которые убили его единственного родственника и по совместимости друида Эоласа, эльф тут же отыскал Оралина и заявил, что хочет отправиться вместе с отрядом мужественного капитана. Начальник охраны только обрадовался этому, так как друид совсем не помешает Эрлонгу и дал добро.
Но вот самому начальнику отряда это совсем не понравилось, ведь теперь в случае успеха все лавры непременно достанутся друиду, а не ему. Но с вышепоставленным начальством не поспоришь.
— Ты семена подготовил? — подошел к Эрлонгу спешившийся Андалуг.
— Давно! — недовольно буркнул тот и потряс небольшим коричневым мешочком перед зелеными глазами друида.
— Отлично! — довольно осклабился маг и повернулся к отряду, который ждал дальнейших приказаний, — луки на изготовку! То, что мы сейчас проделаем с вашим капитаном, вряд ли понравится местным хозяевам, но без моей команды не стрелять, только в случае действительной необходимости! — как ни в чем не бывало, отдал приказы друид, словно всю жизнь командовал этим отрядом.
Дисциплинированные воины бывшего единственного отряда городской стражи за всю историю Эльнии, послушно встали полукольцом и набросили стрелы на тетивы.
Тем временем капитан ловко соскользнул со своего тигра и подошел краю болотной лужи.
— Кидай по одному! — тут же оказался у него за спиной друид!
— Да знаю я! — фыркнул эльф и, достав из мешочка маленькое сухое семя желто-оранжевого цвета, осторожно опустил в вязкую жижу.
Семя медленно, будто нехотя скрылось из виду. Несколько минут ничего не происходило, а потом по густой жиже начали один за другим, с коротким интервалом, исходить круги. Земля затряслась под ногами у перворожденных, но никто из отряда даже не повернулся в сторону начальства, так как им приказали следить за окрестностями.