Спустя пять минут перед двумя эльфами, в два раза выше их ростом стояло не самого приятного вида сгорбленное существо, по телу которого медленно стекала черная жижица. Как и все нормальные живые существа, монстр имел конечности — руки и ноги. Но из-за его гротескного вида их трудно было разглядеть. Наверху, там, где должна быть голова, на Эрлонга и Андалуга смотрели два желтых овальных глаза.
— Просто превосходно! — светились глаза друида.
— Это кощунство, эльфы! — раздался немного со стороны шипящий голос.
Меж деревьев, один за другим начали появляться хранители этих болот — змеелюди. Один из них, который по всей видимости был вожаком, Крускор узнал бы в нем своего знакомого, который вывел его из болота после сражения с Баругом, направился прямиком к паре перворожденных.
Отряд Эрлонга тут же взял наглого ящера на прицел.
— Убирайтесь отсюда! — с ненавистью проговорил змеечеловек.
— А то что? — нагло ухмыльнулся маг, окидывая взглядом полосу хранителей, их было примерно столько же, сколько и его подчиненных — можно справиться. Да и к тому же на их стороне болотный ползун, хоть и один. Пока — один!
— Воины! — зычно, совсем не по змеиному, крикнул вождь племени хранителей и первым бросился в атаку.
— Стреляйте! — закричал Андалуг и отскочил в сторону, подставляя ящера под неминуемую смерть.
Но только несколько стрел полетели в змеечеловека. Лучники в основном целились в общую массу и, уже после первого залпа, на земле валялись примерно около десятка продырявленных тел. Но все остальные целехонькие добежали до отряда перворожденных и эльфы вынуждены были вступить в рукопашный бой.
Глава 29. Это уже слишком!
Ленивые волны нехотя забрасывало на берег. Прямые лучи солнца раскалили песок и камни на берегу до такой степени, что на них можно было с легкостью кого-то поджарить. В метрах ста от полосы прибоя раскинулись небольшие холмики, за которыми начинались непролазные дебри топей. Над землей у подножия толстых деревьев сонно парило огромное облако белой мглы.
Воздух над пляжем начал средка сгущаться. Вдруг пространство как бы загорелось само собой, сопровождаясь раскатистым грохотом. Взрыв — и над раскаленным песком появилось синее окно портала, от которого во все стоны исходили маленькие молнии. Портал расширился до размера приличной двери и уже через несколько секунд Лаир'ку'раш вел семерых воинов своего племени по желтой пляжной насыпи.
За время пути, который дикие тролли прошли по астралу, их отряд потерял троих воинов. Двоих — убили взбесившиеся жители астрала. А еще один и вовсе пропал без вести, когда Говорящий с духами решил устроить своим бойцам легкую передышку.
Но печальная участь товарищей никак не повлияла на моральный дух остальных воинов, которых избрали духи. Погибшие считались героями своего народа, так как шли на благое дело.
— Они рядом! — ни к кому конкретно не обращаясь, проговорил жрец. Он остановился и подставил свое вытянутое лицо потокам легкого ветерка, который дул со стороны Холодного океана, чьи воды, невзирая ни что, были настолько ледяными и обжигающими, что в нем никто не обитал.
— Тролли! — повернулся к своим воинам Лаир. — Я чувствую! Скоро мы встретимся с нашим врагом! Он уже готов и ждет нас там, за этими невысокими холмами, скрываясь в непролазных болотных зарослях!
У избранных воинов, которые гордились, что именно они сейчас стоят перед Говорящим с духами, засветились глаза от предвкушения скорой битвы!
Тролли, быстро собравшись, да и собирать им особо ничего не было, сразу же после морока двинулись в путь, подальше от злополучного озера. Привал устроили только к вечеру следующего дня, когда берега, покрытые сизым туманом, скрылись за стволами толстых деревьев. Отряд был на границе топей.
Все это время никто из беглецов не произнес ни слова. Каждый размышлял о том, что им говорили голоса или отражения, когда отряд троллей отправился в путешествие на маленький островок. Изредка друзья искоса поглядывали друг на друга, но это длилось всего мгновение.
— Как думаете, это кто-то на нас наслал или в озере действительно водится кто-то весьма дружелюбный? — опершись спиной к шершавому стволу дерева, спросил Крускор.
Но на ответ он услышал только через несколько минут:
— Все может быть, — нехотя сказал Джин, вглядываясь в болотные просторы.
— Не знаю, как кому, но мне абсолютно все равно, кто это сделал, но к озеру этому я теперь на шаг не подойду! — уведомил всех Джар и улегся на влажную почву, — разбудите, когда будем выдвигаться. — Через несколько минут от воина исходило спокойное сопение.
— Как он так может? — с завистью посмотрел на заснувшего друга Валь, — мы же вчера чуть не поубивали друг друга, а он завалился и храпит, как ни в чем не бывало!
— Может и нам так стоит ко всему относиться? — посмотрел в маленький просвет меж рваной листвы на звездное небо Дазл.
Крускор достал из-за пазухи замотанный в тряпицу артефакт и вытащил наружу. Сердце практически не изменилось, если не считать тонкой царапины, которая появилась после странного наваждения.
— Сердце в порядке? — посмотрел на священного воина убийца.
— Ага! — немного подумав, рассеяно ответил хранитель.
Больше всех радовалась жизни змея. Как только тролли устроили очередной привал, Дазл проверил, когда вернется дух Смерча, если вообще вернется и отпустил ее порыскать по округе. Спустя час белый волк вернулся с маленьким зверьком в зубах. Улегшись у ног хозяина, он принялся мощной челюстью разделывать тело добычи.
— Джин, хотел спросить тебя, — подошел к поднятому Валь. — Ведь ты же совсем не нуждаешься во сне?
Мертвяк медленно кивнул.
— И ты, так же как и мы, «спал»?
— Я тоже об этом думаю, — опустил глаза Джин, — мне всего на секунду захотелось закрыть глаза, словно титаническая усталость взяла мое тело в плен. Понимаешь, такое было в последний раз… Еще тогда… Ну, когда я был, как вы…
— Живым! — мрачно закончил шаман и опустился рядом.
— Да, и я, наслаждаясь этим мигом — расслабился!
— Тебе не за что винить себя! — догадался, о чем думает мертвяк, Валь.
— Да знаю, — тяжело вздохнул поднятый. — Ладно, — поднялся он на ноги, — я пройдусь, посмотрю, что творится вокруг, а ты пока бы отдохнул, — убийца кивнул на спящих Джара, Дазла, Крускора и Бетайю.
— Да что-то не хочется, — улыбнулся шаман и отвернулся, показывая, что не будет задерживать Джина.
Убийца вернулся примерно к середине ночи. Он был относительно спокоен, так как никого и ничего подозрительного вокруг их временной стоянки не обнаружил. Валь, как самый настоящий часовой, уснул на посту. Мертвяк не стал его будить. Затоптав догорающий костерок, Джин устроился поудобней и стал ждать утра.
Но выспаться полноценным сном троллям так и не удалось. Когда время близилось к утру, из глубины болота послышался громкий рев, который не мог не принадлежать никому другому, кроме какого-то монстра.
Полусонные тролли подскочили со своих мест и схватились за оружие. Кровожадные рыки с каждой минутой становились все громче — неведомая тварь приближалась с большой скоростью.
Вскоре уши беглецов услышали шорох кустов и веток, а также хлюпанье, будто кто-то бежал. А через несколько минут из кустов, напротив которых стоял небольшой отряд, вылетел змеечеловек. Его тело, нашпигованное с ног до головы эльфийскими стрелами, все без исключения тут же узнали их, напоминало большого ежа. Хранитель болот тяжело дышал, по нему сразу было видно, что он истратил почти все силы на длительный забег.
Крускор тут же узнал своего знакомого и побежал ему на встречу:
— Что случилось?
— Там! Там! Сзади! — падая на землю, указал рукой себя за спину змеечеловек.
— Кажется, его кто-то преследует! — подозвал к себе остальных священный воин.
Но не успели тролли оказаться рядом, как затоптав кусты, на открытую территорию вырвалась огромная тварь гротескного вида. Повертев уродливой головой, монстр нашел свою цель, то есть хранителя болот, и рванулся к нему.