Подождав Джара, отряд через несколько часов вышел из болотных зарослей и оказался на открытой холмистой территории. Единственный оставшийся в живых ящер попрощался с троллями и растворился в густом тумане.
Хоть все и закончилось благополучно, настроение в отряде было из ряда вон плохое. Джар замкнулся в себе. Дазл чувствуя некоторую вину перед другом, был неразговорчив и раздражителен. Джин и Валь тоже помалкивали. Один только Крускор изредка перекидывался короткими фразами со жрецом. Безмолвствовали также и избранные духами воины, которые и вовсе говорили только по делу. Так прошла вся дорога до самого полуострова Клыка, которую отряд преодолел за три дня.
Сердце Крускора начало учащенно биться в груди, когда священный воин увидел родной хвойный лес, который встретил разношерстный троллиный отряд пеленой красок маленьких иголочек и приятными ароматами цветущих деревьев. Здесь практически ничего не изменилось: голая земная твердь была укрыта легкой коркой, меж пушистых елочек изредка попадались порхающие птички, которые бывали здесь только в летний период года.
Небольшое поселение, раскинутое вокруг нескольких каменных пирамид, гордо уходящих в небо, встретило троллей унылым молчанием. Маленькие хижины, в которых жили члены клана, были пусты. С тех пор, как Крускор отправился на поиски воров, которые украли святыню троллей, весь клан целые дни и ночи проводил на вершинах пирамид, моля духов, чтоб священный воин справился со своей миссией.
— Смотрите! Там, на ступенях храма! — указал рукой Валь.
Повернув головы назад прибывший отряд увидел сидящих на коленях троллей. Там были женщины и мужчины, старики и дети, воины и жрецы. Все они, закрыв глаза, безмолвно молились.
Как только ноги усталых воинов, которые за последние два месяца успели изрядно набегаться, зашуршали по каменным ступеням, глаза ближайших троллей тут же открывались, чтоб посмотреть, кто это там бездельничает.
При виде гордо идущего впереди небольшого отряда с Сердцем в руке Крускора челюсти троллей потихоньку отвисали. Когда смельчаки преодолели половину пути отделявшего их от вершины, жители деревни бросили молитвы и устремились за славными воинами, глядя на них, как на истинных героев, о которых впору складывать легенды.
На самой же вершине находились только верховные жрецы клана, которые до сих пор не выбрали главу клана Хранителей.
— Мы знали, что ты справишься Крускор! — заговорил один из них.
— Некогда церемониться! — вдруг выступил вперед наполовину оголенный тролль с небольшой палочкой в руках.
Увидев ее, жрецы клана тут же поняли, кто стоит перед ними:
— Говорящий с духами, о чем ты? — спросил все тот же жрец.
— Откройте глаза! У него только половина Сердца! Нужно спасать артефакт, иначе могут произойти страшные вещи!
Служители храма тотчас оказались возле священного воина. Осмотрев Сердце внимательно со всех сторон, они застыли от страха:
— Но что мы можем сделать?
— Вам нужна замена Ран'джуру? Вот она! — Лаир вытолкнул вперед Крускора.
— Я не понимаю, — нахмурил брови воин.
— А чего тут не понимать? — решил объяснить ему все Джин. — Они хотят провести ритуал, вовремя которого оставшаяся часть артефакта сольется с твоим сердцем, и ты станешь заменой своему наставнику!
— И откуда тебе все только известно? — покосился на поднятого один из жрецов, узнав его черные одеяния.
— Не зря же я просуществовал столько лет на этом свете! — улыбнулся убийца и отбросил капюшон, показывая всем свое лицо.
Жрецы Хранителей так и ахнули, увидев легендарного убийцу, которого все считали давно погибшим.
— Он помог нам отобрать Сердце! — тут же развеял сомнения во взглядах служителей храма Крускор.
— Это сейчас не важно! — напомнил о главной проблеме Лаир. — Ты согласен стать новым вождем своего клана и спасти артефакт?
На вершине пирамиды повисло тяжелое молчание. Священный воин в нерешительности смотрел на каждого, кто стоял рядом, словно ища поддержки. Когда его взгляд дошел и до друзей, которые недвусмысленно кивали головами, он решился:
— Я согласен!
— Как думаете, они быстро покончат с ритуалом? Так не терпится увидеть нового Крускора! — спросил у сидящих рядом Дазла, Джина и Джара Валь.
— Кабы он с нами вообще разговаривать стал после этого! — усмехнулся Джар и улегся поудобнее на твердой подстилке.
— А куда ему деваться-то? — в тон ему сказал Дазл.
— Ладно, вы пока дрыхнуть будете, я пойду, погуляю на свежем воздухе, — сказал Джин и выбрался вон из маленькой темной хижинки.
Валь и Дазл уже протяжно храпели через несколько минут. А вот Джар смог уснуть только через полчаса упорного верчения на одном месте. Но вскоре, воин успел пожалеть о том, что лег спать. Во сне к нему пришли его давние знакомые:
«Ты будешь страдать!» — угрожающе проговорила тварь с кучей хищных щупалец.
В небольшой квадратной, еле освещенной четырьмя факелами комнатушке собрались жрецы клана Хранителей и Лаир'ку'раш. Они стояли кольцом вокруг небольшого камня, на котором лежало неподвижное тело Крускора. Грудь тролля была разрезана посредине. Его сердце находилось в руках у говорящего с духами, который беспрерывно водил вокруг него своей палочкой. Оставшаяся половинка артефакта была у одного из жрецов, который стоял рядом с членом племени Диких троллей.
Тролли одновременно подняли руки к высокому потолку и принялись петь заклинание. Когда песнь оборвалась, в центре потолка закрутилась, клубясь серым паром, огромная воронка. Каждую секунду из нее били молнии и во все стороны летели обжигающие брызги.
Жрецы зачали новую протяжную песню.
Получив знак, Лаир и тролль, который держал артефакт, встали с двух сторон от Крускора и одновременно положили в развороченную грудь сердце воина и святыню троллей. Воронка потихоньку начала опускаться вниз и вскоре поглотила тело священного воина. Жрецов отбросило к стенкам, факелы погасли от непрерывного мощного порыва ветра, а через несколько минут все стихло.
В непроглядной кромешной тьме, сияя чистой синевой, открылись глаза Крускора — нового главы клана Хранителей.
Эпилог
Оралин — начальник личной охраны императора быстрыми шагами шел по хорошо освещенному пустому коридору, в конце которого у стальных дверей, на которых было наложено заклинание молчания, стояли двое стражей.
— Зачем звали?
— Они настойчиво хотят Вас видеть, — сказал один из перворожденных, — говорят — это очень важно!
— Свободны!
— Но, сэр…
— Это приказ! — в голосе Оралина прозвучали стальные нотки и часовые покинули свой пост.
Не дожидаясь даже, чтоб подчиненные вышли из коридора, эльф отворил дверь и скрылся в просторной комнате, в которой совсем ничего не было, кроме двух стульев, на которых сидели человек и орк. Их руки, ноги и шеи были обвиты светящимися магическими веревками, которые якобы притупляли магическую энергию, но на самом-то деле это было всего лишь отличная иллюзия.
— Что тут у вас? — взгляд перворожденного упал на искривленное тело Нарана — мага из летающего острова.
— Я ведь уже говорил вам обоим, — терпя ужасную боль, ответил человек, — во время ритуала я все же успел немного слиться с Сердцем!
— И? — повернулся к нему Урган.
— И теперь нашу связь бесцеремонно разорвали! Кажется, у клана появился новый глава!
— Тогда нам здесь делать больше нечего! — прокомментировал услышанное орк.
— Отойдите немного в сторону, я открою портал! — деловито скомандовал Оралин и, отвернувшись, принялся колдовать.
Спустя несколько мгновений, перед троицей открылся бездонный провал портала:
— Только после вас! — шутливым жестом указал на магический проход эльф.
Черновцы
Декабрь 2010 — Июнь 2011