— Пойдем в спальню, — хрипло сказал Грэг.
— Вообще-то я к тебе заехал по делу. — Грэг провел пальцем по ложбинке между грудями Элис.
Элис стало щекотно, и она шутливо хлопнула его по руке.
— О, я счастлива, что ты приехал по такому делу.
Они лежали в кровати, восстанавливая силы после любовных ласк.
— Нет, я заехал по другому делу. Просто хотел сказать, что мои родители пригласили нас на Рождество. Встретим Рождество в тесном семейном кругу: мы с тобой, мои родители и семья моей сестры.
— Как это? — Элис резко села. — Я думала, что Рождество мы будем встречать вдвоем.
— Правильно, вдвоем, но у моих родителей. Они очень хотят с тобой познакомиться.
Элис повернулась к Грэгу, и на лице ее уже не было блаженства от полученного только что удовольствия.
— А ты спросил меня, хочу ли я этого?
— Вот я и спрашиваю.
— А я отвечаю — нет!
Грэг тоже сел и уткнулся носом в спину Элис.
— Почему, дорогая? Мы отлично встретим Рождество у моих родителей. Они чудесные люди, непременно тебе понравятся.
— Я не хочу встречать Рождество с ними, я хочу быть в этот вечер только с тобой, — упрямо проговорила Элис и, вскочив с кровати, накинула на себя халат.
— Элис, я всегда встречаю Рождество с родителями. У нас это семейная традиция.
Но Элис и слушать не хотела.
— Мне нет дела до традиций вашей семьи, я не хочу встречать Рождество с чужими для меня людьми. Я не поеду к ним.
Элис почувствовала, как к горлу подкатил комок. Она так мечтала об этом Рождестве, столько планов строила. А Грэг… Да ему наплевать на нее. Для него главное семейная традиция.
— Элис, я не могу не поехать к ним, они ждут.
— Так поезжай! — выкрикнула Элис. — А меня оставь в покое! И сейчас уматывай!
— Элис, — голос Грэга дрогнул, — что с тобой?
— Уходи! Быстро! — Элис топнула ногой.
Грэг встал с кровати, натянул брюки и рубашку. Элис отвернулась, она не хотела даже смотреть на него. Грэг подошел к ней и дотронулся до плеча, но Элис резким движением стряхнула руку.
— Я не понимаю твоего настроения, — сказал Грэг. — Поэтому мне действительно лучше сейчас уйти. Но я думаю, что ты, спокойно все обдумав, согласишься поехать со мной.
— Нет.
Когда хлопнула входная дверь, Элис, а она даже не вышла из спальни проводить Грэга, хотела броситься за ним, вернуть. Но она не сделала этого, понимая, что, поступив так, как бы даст согласие на поездку к его родителям. Элис лишь вздрогнула от хлопка двери.
Она села на край кровати, провела рукой по простыне, еще хранящей тепло их тел, тяжело вздохнула.
Вот и не сбылась ее мечта о счастливом Рождестве с близким ей человеком. У нее не может быть счастливого Рождества — так уж ей определено судьбой. А с судьбой, как известно, не поспоришь.
Рейчел негодовала. Когда Элис рассказала ей о своей ссоре с Грэгом, она подскочила на стуле, шлепнулась на место и уставилась на Элис сузившимися в щелки глазами.
— И ты ему такое сказала? — Рейчел буквально задохнулась от возмущения. — Как ты могла? Ты-то сама понимаешь, что нанесла ему обиду?
— При чем тут обида? — отмахнулась Элис. — Я просто сказала ему правду. Я не хочу встречать Рождество с его родителями. Они для меня совершенно чужие люди.
— Но они не чужие люди для Грэга, — медленно, с расстановкой произнесла Рейчел. — И ты должна с этим считаться. Я не ожидала, Элис, от тебя такого. Ты настоящая эгоистка.
Возмущенная Рейчел придвинула к себе тарелку с капустным салатом и, не глядя на Элис, начала быстро есть. Когда Рейчел волновалась, у нее просыпался зверский аппетит. Сейчас она сожалела, что заказала только капустный салат. Элис, наоборот, даже не притронулась к своей порции. У нее аппетит пропал. Они впервые поссорились с Грэгом, и Элис тяжело переживала ссору. Хотя первой мириться не собиралась, а он, к ее удивлению, сегодня даже не позвонил. Ну и подумаешь! Элис перетерпит, она и не такое терпела в своей жизни.
Но почему, почему левую часть груди будто иголочками покалывает?
— Рейчел, — заметив, что подруга прикончила свой салат и искоса поглядывает на ее тарелку с овощным рагу, к которому она так и не притронулась, сказала Элис. — Можешь взять его, все равно я не хочу есть.
— Правда?! — обрадовалась Рейчел. — А у меня что-то аппетит разыгрался.
Она схватила тарелку и приступила к ово щному рагу. Элис рассеянно смотрела на Рейчел.
— А ты вправду считаешь меня эгоисткой? — спросила Элис, когда Рейчел прикончила и ее порцию.
— Вообще-то нет, — ответила Рейчел, блаженно откинувшись на спинку стула.
Вместе с насыщением к ней вернулось хорошее настроение.
— Ты, Элис, очень хорошая, но… Но в этот раз ты поступила необдуманно, обидела, сама того не желая, Грэга.
— Ты так думаешь?
— Да.
Элис некоторое время молчала, обдумывая слова Рейчел.
— Но что я буду делать там? — Элис вопросительно посмотрела на Рейчел.
— То же, что делают все люди на Рождество. Наслаждаться праздничным столом, слушать веселые истории и радоваться празднику.
— Думаешь, это легко? Я не умею этого делать, — вздохнула Элис.
— Нет, ты просто никогда не пробовала этого делать, — ласково сказала Рейчел. — Попробуй, Элис, попробуй хоть раз в жизни.
— Я боюсь.
— Это совсем не страшно, глупышка. — Рейчел дотронулась до руки подруги и ласково пожала. — Позвони ему, Элис, и скажи, что ты согласна.
— Я позвоню, — кивнула Элис.
— Нет, ты позвони сейчас. — Рейчел знала, что Элис вполне может передумать. — Вы просто съездите к его родителям. И все. Я не понимаю, в чем ты видишь проблему. Давай, подруга, вперед!
Элис достала из сумки телефон, руки ее мелко дрожали, когда она набирала номер Грэга. Он ответил после первого же гудка:
— Да, я слушаю.
— Грэг, это я, — прошептала Элис и посмотрела на Рейчел.
Та ободряюще кивнула.
— Я тут подумала и решила, что поездка к твоим родителям на Рождество отличная идея. Я согласна поехать с тобой.
— Правда?! — обрадовался Грэг. — Я так рад! Я не знал, что и думать, не понимал твоего вчерашнего поведения. Я целый день с ума сходил, сто раз к телефону подходил. Это просто замечательно, Элис. Я за тобой заеду после работы?
— Конечно, — ответила Элис и отключила телефон.
Она улыбалась, улыбалась и сидящая напротив нее Рейчел.
11
Они подъехали к дому, когда на небе зажглись первые звезды.
Элис вышла из машины и посмотрела на небо, удивляясь их яркому свету. За годы жизни в Нью-Йорке она уже и забыла, какими яркими бывают звезды.
— Красиво, правда? — Грэг подошел к ней и обнял за плечи.
— Красиво.
— Ради них я и люблю приезжать сюда. Под ними жизнь воспринимается совсем в другом свете, отступают прочь все проблемы. Потому что они просто не могут существовать, когда ' светят такие звезды.
Элис заглянула Грэгу в лицо, стараясь понять, не шутит ли он. Но он был серьезен, и Элис в который раз поразилась, сколько в нем скрыто романтики, он пропитан ею, и это качество Элис ужасно нравилось.
— Ну что, пошли? — спросил Грэг, когда они вдоволь налюбовались звездами.
— Пошли.
По случаю Рождества дом родителей Грэга был украшен разноцветными лампочками, отчего показался Элис сказочным. Около дверей стоял северный олень, вырезанный из фанеры. На нем тоже висела гирлянда лампочек.
— Какой красивый. — Элис дотронулась до фанерных рогов. — Как живой.
— Это отец сам выпилил, когда мы с сестрой еще были детьми. Однажды мы выбежали на улицу, а он стоит у дверей. Мы так с ней радовались. С тех пор родители его каждый год тут устанавливают, и мы радуемся ему, как встрече с детством.
Грэг взял Элис за руку, и они поднялись на крыльцо. В это же мгновение дверь распахнулась и на пороге появилась женщина, которая, ахнув, бросилась на шею Грэгу.