Только сейчас я понял, что моя рука давным-давно неторопливо почесывает затылок.
- Ну и дела... Признаюсь, положение дел мне не нравится. Вы находитесь всего-то в нескольких сквозях от самой столицы, а достучаться до правды не можете аж пять лет. Смешно! И тут такой дурачок-студент должен взять и согласиться, ничуть не подумав о том, что на то есть специальный департамент - магических дел, стало быть. Ну несерьезно, ребят.
Ловушка это. По-другому и быть не может. Чего стоит их атака в трактире. Адекватные люди так не поступят. Но вот глаза старосты, вот негодующий взгляд Хомта Сорли...
- Клянусь честью границы нашей неприштупной и да будет непобедимый Гебеар швидетелем моих шлов [Клянусь честью границы нашей неприступной и да будет непобедимый Гебеар свидетелем моих слов - церемониальное выражение воинов-пограничников Ольгенферка, нерушимая клятва. Также используется военными в качестве заверения своих слов.], маг!
Вообще-то после такого не поверит несведущий или идиот. Священная клятва воинов из пограничных отрядов так просто на ветер не бросается. Я сделал для себя пометочку, что этот Хомт непрост... А если не кривить душой и не придираться, то я им верю. Пускай я буду самым наивным человеком, но предчувствие подсказывает, что они в безнадежной беде, коли не гнушаются выпускником. И какой бездушной сволочью надо быть, чтобы пройти мимо, сославшись на какую-то там премию в пару-тройку золотых. Хорошо будет сидеть в баре с оттягивающей карман штанов премией, если понимать, что цена ей - незнамо сколько жизней? Я бы не простил подобного.
- Хорошо, я помогу вам, вернее, постараюсь помочь. Хоть и не вижу логики в том, чтобы просить выпускника Академии.
Староста возразил:
- А на могучего мага денег не напасешься. Да и чего им делать в нашей дыре? Что нам близость со столицей? Беда-то наша ближе к пониманию высоких [Высокие - имеются в виду государственные служащие.] не станет... Сейчас времена вон какие: не заплатишь - не получишь.
- Какие хитрецы! Пирушки, значит, устраиваете. Поля у вас в хорошем состоянии, своя мельница, хоть муку на продажу выставляй, раз уж вы ее хвалите так. И нет денег на мага? Не думаю, что департамент магических дел взвинтил цены на свои услуги. Тут вы что-то темните. Либо не хотите, либо я не знаю...
- Это отдавать последние деньги. И то непонятно - поможет или нет. Мы не можем допустить такой риск, иначе Пахари будут голодать.
- Вот крохоборы, - пробубнил я.
Дверь в комнату распахнулась, к нам влетел молодой паренек. Среди утренних посетителей его не было.
- Бел капитан Хомт, разрешите обратиться! Только что прибыли какие-то люди! Говорят, они по найму. Мангусты [Мангусты - выходцы Гильдии Защиты, коммерческой организации Ольгенферка. Неплохие воины и отличные охранники. Пользуются бешеной популярностью не только благодаря сносным ценам, но и качественным выполнением обязанностей.].
Хомт подскочил, одернул одежду и оторопело прошамкал:
- А, да, как я мог жабыть! Впушкай их, это мои люди!
Парень подобострастно кивнул и удалился. Фидл прищурился и посмотрел на начальника охраны:
- Что еще за твои люди, Хомт? Я чего-то недопонимаю или теперь дела в Пахарях решаются в стороне от старосты?
Беззубый встал по стойке "смирно".
- Бел Нейксил, стало быть! Сочтите это жа сюрприз!
Строгий тон старосты и мечущий искры взгляд не предвещают ничего хорошего. От гнева лицо его покраснело.
- Какой еще к доркиссу сюрприз?! У меня сегодня важный день, праздник, а ты тут какие-то сюрпризы устраиваешь! - выплеснув эмоции, он поуспокоился и продолжил более лояльно: - Никак, решили меня свергнуть всей деревней? Надоел старым дуракам старый дурак?
- Нет же, дурья твоя бошка! Ну у тебя сегодня большая пирушка, все дела, торт наверняка будет здоровенным, как зад стряпухи моей! Вот я и подумал, отчего бы не органижовать хорошенькую охрану? Пускай это будет от меня даром для дочурки твоей! Никакие мерги не ошквернят нашу гулянку!
Выражение лица старосты сменилось, он признательно взглянул на Хомта.
- Благодарю тебя, добрый друг! Ну после такого подарка я просто обязан устроить нечто масштабное! - он похлопал приятеля по плечу.
- Нет, ну точно крохоборы! - возмутился я пуще прежнего. - То есть найм мангустов вам никаких рисков не несет, да? Тут можно за голодных малых пахарей не волноваться, я правильно понимаю?!
Как тут не удивляться? Страшно представить, какая цена уплачена за мангустов, но еще страшнее представить, откуда нашлись такие деньги. Хомт подмигнул мне и украдкой прошептал, будто прочитав мои мысли: "старые знакомые".
Староста повернулся ко мне с последними напутствиями:
- Праздник начнется вечером, на закате. Я тогда пришлю за вами людей, раз уж мы все обговорили. Пойдем, Хомт, молодцев твоих смотреть будем.
Староста буквально посветлел лицом.
- И это... Чародей, ты там ошобо желудок не забивай, - снова подмигнул начальник охраны. - На торжестве будет, чем поживиться!
Мы вышли из комнаты в общее помещение, где в тени струнками вытянулись мангусты. Да их тут около сорока человек! На груди у всех красуется эмблема гильдии охраны - грызущий змею мангуст. Вооружены они большими двуручными мечами; ребята соответствуют своей гильдии - дюжие, поджарые, матерые, но не такие молодые, как те, что на службе у Хомта. Шлемы держат под мышками, и я вижу, как головы многих из них покрывает седина. За ними - запряженный тройкой лошадей обоз, в котором видны копья, мечи, щиты, гизармы. Услуги мангустов очень дороги.
- Приветствуем майора Хомта Сорли! Ура-ура-ура! Во славу Мокрых Стен и покровителя нашего, непобедимого Гебеара! - хором крикнули они.
- Майор?! - недоуменно воскликнул я.
- С кем не бывает, - отмахнулся Хомт.
***
В дверь постучали. Я встал с кровати и отворил дверь. Бео.
- Любезный, за вами пришли, - обходительно оповестил меня трактирщик.
- Благодарю. Кстати, вот деньги за сутки - неизвестно, быть может, после праздника я сразу же отправлюсь в Энкс-Немаро.
- Надеетесь быстро решить проблему? - догадался Бео.
- Надеюсь по-тихому слинять под общий гул.
Но увидев, что трактирщик не понял моего юмора, поспешил добавить:
- Шучу...
Меня встретили Флисти и Майли - двоюродные братья Личии. Они были пьяны, веселы и задорны и на протяжении всего пути перекидывались шуточками:
- Флисти, на сколько оценишь дочку Корстов?
- Ну-у-у-у... Бокалов на восемь.
- Пива? - недоумевал Майли.
- С ума сошел?! - всполошился его брат. - Вина. Крепкого! А ты?
Майли задумался.
- Думаю, на три.
- Всего-то?! - ужаснулся Флисти.
- Да. На три гойлура.
Они дружно рассмеялись.
- Но ты тоже хорош, знаешь ли, - серьезно сказал Флисти. - Обозвал девушку страшной, а сам-то! Да перед тобой девушка ноги раздвинет только для того, чтобы растяжкой похвастаться.
- А у твоей бывшей рука толще моей ноги была! - парировал Майли.
- Серьезный аргумент, - согласился Флисти. - Это ее пчела тогда укусила, вот она и распухла.
- Твое брюхо, наверное, каждый день пчелы кусают, получается?
Дружный хохот.
Вот под такой аккомпанемент шуточек мне приходилось терпеливо шагать.
Я заведомо подготовил Оцепенение, Огненный Шар и Молнию - мало ли что. Подвесить больше я пока не могу - такое мастерство надо оттачивать, а дополнительные "ячейки" под заклинания становятся доступными ох как нескоро. К тому же все заклинания ограничены по своей силе. Опять-таки из-за умения, ибо хранить внутри себя длинные цепочки элдри - дело настоящих магистров. Меня не успокоило большое число охранников, скорее, наоборот - такая защита предполагает заварушку. Следует быть подготовленным. Драться я не умею, оружия у меня, не считая кинжала, нет. Тем более что оружие мага нисколечко не мечи да копья. Мы держимся за счет быстрого использования заклинаний и контрзаклинаний, оперативного подбора подходящей атаки или защиты. А самая важная и обязательная часть любого мага - недоплетенные заклинания. Временами они могут предопределить исход. План "б", крайний случай, палочка-выручалочка - суть одна. И чем грамотнее маг выберет заклинания на доплетение, тем проще ему будет вести поединок. Преимущество заключается в том, что, подвесив какой-нибудь Огненный Шар, можно запросто восполнить энергию. Потом останется лишь вплести недостающее элдри и все.