- Ка-ка-ка-кого л-л-л-ле-е-е-ш-ш-ше-го?! - еле-еле смог выдавить я из себя.
- Повезло... - прошептал Трэго. Он вполне спокойно переносил случившуюся свистопляску.
Откуда-то слева стали пробиваться зеленоватые сполохи света. На миг ослепив мутно-зеленым светом, перед нами предстал прозрачный шар, охваченный огнем - дай бог памяти вспомнить оттенок - вердепомового цвета. Только неделю назад наткнулся в магазине на колеровочную палитру и из всех цветов запомнил лишь его. И то из-за названия.
Трэго незаметно улыбнулся мне и почтительно обратился к этому непонятно чему:
- Приветствую тебя, о эзонес, да будет вечно густыми кроны деревьев твоего леса!
Существо, похожее на помесь ежа и морской свинки, открыло рот и промолвило густым рокотом:
- Повезло. Мне повезло, вам повезло. Мне повезло - хоть какое-то шевеление в моей обители, кроме спаривания животных. Надеюсь, вы пришли не за тем. Вам повезло - вы нуждаетесь в помощи, и я пришел. Онарэ [приветствие лесных духов ]!
Вот уж не ожидал. По ходу это какой-то хранитель леса или нечто наподобие, если я правильно понимаю ситуацию. И сдается мне, что сей шар очень стар.
- Онарэ! О, эзонес, да будут песни птиц в твоем лесу мелодичнее прочих. Нам бы поесть! - нараспев продекламировал Трэго. Он наступил мне на ногу и дернул головой в сторону духа.
- Онарэ! - неловко выговорил я. - О, эзонес, да будут молоденькие девушки частыми гостьями твоего леса! Внемли словам моего спутника и сочти их не ложью, ибо есть я, кто подтвердит надобность нашу в голода утолении.
Трэго крякнул. Краем глаза он дал понять, что я перестарался с патетикой. Дух сощурил глаза и перевел взгляд на меня:
- Очень странный ты, человек. Небо наше еще не знает тебя, клянусь лесом своим!
Я проглотил комок в горле и ничего не ответил: ну его нафиг, ляпну еще чего-нибудь не то.
- Я помогу вам. Но сначала помогите вы мне! Анекдот я желаю, - эзонес растянул рот в широченной беззубой и безгубой улыбке. - Ах, как давно не доводилось мне анекдота стоящего слышать. Прошу!
Мы переглянулись. Трэго откашлялся и, колеблясь, начал:
- Кхм... Ну, это... В общем... Решил гойлур срубить ронт. Рубил-рубил, рубил-рубил, долго рубил! Добился своего, дерево упало, но гойлур умер. Почему?
Эзонес нахмурился:
- Хмм... И действительно, почему? Не знаю. Почему? Может, упавшее древо придавило его?
- Нет. Просто пока гойлур рубил его - совсем выбился из сил. А когда дерево коснулось земли, тот и пал замертво от изнеможения!
- Дурак что ли?! - шикнул я на волшебника; тот выглядит виноватым и смущенным. Господи помилуй! Неужели у них настолько плохо с юмором?
Эзонес поморщился, "вибрация", только-только стихшая, возобновилась снова.
- Что за ужас поведал ты мне? - тон лесного духа не предвещал ничего хорошего, - я анекдот просил, а не загадку, которую и тролль отгадал бы!
- Эй, но ты-то не отгадал! - начал было возмущаться Трэго, но эзонес пресек его попытку.
- Тебе еда нужна была? Ты ее не получишь!
- Погоди-погоди, - встрял я, делая шаг вперед. Эзонес резко повернул голову, "вибрация" стала еще сильнее. Я решил добавить: - Да вымрут все жуки-короеды на твоих плантациях! Я готов исправить ситуацию.
Так называемое лицо духа смягчилось.
- Что же, послушаем, отчего бы и не послушать. Знай же: не будь анекдот этот смешным, плутать вам здесь до скончания дней ваших!
Трэго с ужасом вылупился на меня. Я блефовал и шел ва-банк; анекдоты я не люблю - видимо, как и мой спутник. Никогда не коллекционировал их на тот случай, если захочется покрасоваться в компании. Наверное, зря - мозг отчаянно работает над тем, чтобы вспомнить хоть чего-нибудь, что можно выдать за анекдот. Ну, один я вспомнил. Самый абсурдный из всех слышанных. Когда-то он поразил меня своей нелогичностью и тупостью, но ровно настолько мне было смешно, насколько глупым он являлся. Не знаю, есть ли здесь медведи, но рисковать не буду. Вместо этого попробую адаптировать персонажа под современные реалии.
- Шел гойлур по лесу. Увидел горящую повозку, сел в нее... И сгорел!
Молчание.
- Надеюсь, не в моем лесу это произошло. Но спасибо за информацию, хоть я узнал бы все равно, - сказал эзонес. - Я все еще жду анекдот.
Катастрофа.
Отличное начало. И конец. Как я ему скажу, что то был анекдот, притом претендующий на "ха-ха"?
Трэго стал нервно теребить полу плаща, посматривая на меня с надеждой. Придется импровизировать и менять ситуацию.
- В чем разница между женой и лесным духом? - с вызовом спросил я.
- Хм... В том, что с женой обходятся не так почтительно, - заявил эзонес.
- Не совсем.
- Не совсем?!
Усиление "вибрации". Застучали зубы.
- В-в-верн-не-е-е, так и есть, н-но ответ д-д-другой.
- И какой же?
- В отличии от жены лесной дух задает тысячу вопросов перед тем, как покормить.
Реакция моего собеседника снова подвела меня. Я ожидал добиться желаемого результата, а на деле столкнулся с тотальным непониманием.
- А к чему вопросы эти? Ты время ищешь, чтобы анекдот рассказать? Времени нет у тебя!
- Однажды великанов спросили: "А почему вы любите эзонесов?" Те ответили: "Потому что ночью ими удобно играть в мячик - всегда видишь, куда они летят".
Тишина. Трэго закашлялся и закатил глаза, предвкушая не самый лучший исход ситуации, а я с выжиданием уставился на духа. Он смотрел на меня. И все. Просто смотрел. Пустым взглядом. Наверное, с сущностями такой мощи, что старше тебя на много-много лет, вести себя как последний хам, да еще и рассказывая оскорбительные анекдоты, не следовало.
Долго дух буравил меня. Наконец, он дернулся, "завибрировал" и медленно процедил:
- Каков наглец, каков нахал! Что же творится в голове твоей, нездешний, раз рассказываешь ты мне абсурды такие! Либо ты очень смел, либо очень глуп! Первым ты будешь, кто посмел эзонеса оскорбить.
- Первым?
- Первым, кто выжил. Помогу вам я. Проявление наглости рода подобного тоже уметь поощрять надо. Это талант.
Я видел, как челюсть мага отвисла чуть ли не до колен, а сам я горделиво приосанился, довольный собой.
- Меня слушайте: сейчас пойдете вы по дороге прямо, до ронта первого. Налево повернете, затем путь держите, пока второй по счету пень не встретите. Перед ним налево поворачиваете снова, а после до куста орешника доходите. Пятнадцать шагов от него отсчитайте и налево поворачивайте.
Чего?!
- Я прошу прощения, о эзонес, да будет ухо твое ласкаемо новыми анекдотами, столь же смешными, сколь велико твое милосердие, но разве мы не придем к тому же месту, что и пройдем до того? Замкнутый круг же, вернее, квадрат, получается!
- Я слушать сказал вам, и вы слушать должны! Делайте, как я сказал вам. А теперь прощайте!
- Эй, а есть? - крикнул Трэго, но дух уже был таков. Он улетел вглубь леса, резко, словно пущенный из рогатки снаряд или сдувающийся воздушный шарик.
Тяжело вздохнув, я обреченно обратился к магу:
- Ну что, делать нечего. Пойдем что ли? А по дороге будь добр объяснить, кто такие эзонес и ронты. Ну и гойлуры. А, забыл: расскажи еще, у вас тут все такие юмористы как ты? Что вообще за муть ты рассказал?
- Ты свое творение слышал? Я даже не знаю что хуже: твой анекдот или реакция на него неадекватного лесного духа...
Интерлюдия 2. Трэго
Корпуса Академии. Необычайные здания не то что не похожи друг на друга - их архитектура вообще не поддается какой-либо классификации. Собственность Академии, гигантские поделки основателей, незыблемая классика эпохи волшебства. Что-то невероятное и вдохновляющее, при этом не обязательно быть художником или поэтом-песенником. Один взгляд на постройки с их разнообразными вершинами - отличительными признаками факультетов - наполняет сердце чем-то теплым, спокойным, гармоничным... Факультет Крови - шарообразное здание, на вершине возделана алая капля размером с деревенский дом. Стены факультета темно-красные, а их поверхность медленно-медленно движется, как густейший кисель. Издалека можно подумать, что некий гигант обронил вишню и не стал ее поднимать. Голубоватый корпус факультета Воды - стены этого здания также сферичны, однако имеют голубой цвет и красиво переливаются, переходя из одного тона, более светлого, в тон потемнее. Его верхушку венчает бесподобный многоярусный водопад. Солнечный свет разукрашивает журчащие ручейки миллионами искорок, отчего кажется, будто сверху вниз нескончаемым потоком сыплются драгоценные камни - бусинки из жемчуга, агаты, бриллианты, апатиты... А вот и обитель Света - одно из красивейших и загадочных построек на территории Академии. Постороннему взгляду доступно только яркое пятно, блик и лишь изредка можно угадать в нем форму не то пирамиды, не то прямоугольника. Поговаривают, что истинный вид этого здания доступен магу Света и ректору Академии. Само по себе оно представляет клубок, сплетенный из белого, золотого, желтого цветов. Водоворот оттенков, слепящий человека. Посмотреть на корпус "светлых" это как посмотреть на солнце. Под вечер он алеет, а в ночи светит тускло, холодное сияние падает на деревья, скамейки и фонари, и кажется, что они ненастоящие, призрачные. Есть и противоположность этому зданию - факультет Теней. Темное пятно. Сквозь непросматриваемую толщу рассмотреть что-либо не представляется возможным. За неимением годных преподавателей факультет решили упразднить, оставив одно здание. Зато поблизости царит тень, и в особо знойный день студенты любят прогуливаться вокруг, спасаясь от палящих лучей... Чудесные изломы факультета Огня - изваяние из красного камня в форме костра с негасимым факелом наверху источает тепло, и даже в самую холодную зиму снежинки тают, не успев соприкоснуться со стеной. В такое время первокурсники любят снимать варежки и прикасаться к камню голыми руками, чтобы согреться и почувствовать тепло, что сродни живому существу.