Эндрю подъехал к дому Энн, который стоял на окраине города и, поднявшись на крыльцо, постучался. Дверь ему открыл дворецкий Бенгли, который поклонился и проводил виконта в гостиную. Сам он отправился доложить о приезде Эндрю молодой хозяйке, а Эндрю тем временем подошёл к окну и стал смотреть на улицу.
Вскоре, скрипнувшая за спиной Эндрю дверь, возвестила о приходе Энн, и Эндрю, собравшись с духом, повернулся к ней. Девушка очень мило выглядела в простом муслиновом платье цвета персика, разве что платье было немного более открытым, чем хотел бы видеть Эндрю на невесте, но Энн не являлась невестой Эндрю, и ему не должно было быть никакого дела до того, насколько откровенны наряды Энн. Девушка улыбнулась и приветствовала Эндрю.
— Доброе утро, Эндрю!
— Доброе утро, Энн! По правде сказать, я здесь по довольно важному делу, — сказал он, сразу переходя к сути разговора. — Давайте присядем!
У Энн от радостного предвкушения сердце забилось быстрее. Если Эндрю приехал к ней в столь ранний час и о встрече с ним они предварительно не договаривались, как обычно бывало, значит, это могло означать лишь одно: он, наконец- то, созрел для того, чтобы сделать ей предложение. Энн перевела дух. Наконец- то она сможет жить так, как давно мечтала!! Она пригласит Филиппа на работу в их с Эндрю имение и будет наслаждаться общением с любимым, когда ей этого захочется. Правда, ей, скорее всего, придётся родить наследника Эндрю, но и об этом она уже думала. Нет ничего проще, чем в это же время переспать с Филиппом, и тогда появится шанс, что ребёнок у Энн будет от него.
— Я пришёл сюда сегодня по важному делу- начал Эндрю и Энн мгновенно переключила внимание на него. — Дело в том, что мы с вами знаем друг друга уже двадцать лет и за это время я узнал вас, как искреннего, милого, доброго и нежного человека. Вы были мне лучшим другом все эти годы. Но речь сейчас не об этом. Дело в том, что в обществе ходят слухи, и слухи небезосновательные, о том, что рано или поздно вы станете моей женой.
Энн опустила глаза и стала смотреть в сторону. На лице её при этом появилась улыбка.
— Так вот — Эндрю откашлялся, — как я уже сказал, эти слухи небезосновательны. Я действительно собирался на вас жениться.
— Собирались? — мгновенно встрепенулась Энн.
— Да, видите ли, Энн, я хочу быть с вами до конца откровенным. Я никогда не испытывал иллюзий относительно любви. Я считал даже, что любви не существует, по крайней мере, в том виде, в котором её жаждут испытывать и получать молоденькие, романтичные барышни. Я трезво подходил к вопросу выбора будущей избранницы для ношения высокого титула виконтессы, а впоследствии и герцогини и вы подходили мне как нельзя лучше. Мы с вами давно знакомы, и успели достаточно изучить друг друга. Ваша репутация была безупречна все эти годы.
При этих словах Энн побледнела. Всё ясно! Хенстоун отказывается от неё, потому что он всё узнал о её связи с Филиппом!! Теперь её мечтам придёт конец. А между тем, Эндрю продолжал:
— Но буквально несколько дней назад я изменил свои взгляды на любовь. — Эндрю счастливо улыбнулся- Вы мой друг и вам я могу первой открыть эту тайну. Мы с Айрин, то есть с графиней Де Гиневальд решили пожениться.
Последовала пауза, во время которой Энн отчаянно пыталась овладеть собой, и изобразить на застывшем лице хоть какое-то подобие улыбки. Наконец, ей это почти удалось, и она ответила:
— П- поздравляю вас, Эндрю…Скоро ли свадьба, позвольте узнать?
— О! Этот вопрос мы ещё не обсуждали, думаю, через месяц, самое большее два. Вы, конечно же, будете почётным гостем!
— Спасибо! — слегка склонила голову Энн.
— Ну, что же! Вот я и поведал свой маленький секрет, так что теперь отступать некуда- шутливо проговорил Эндрю. — А сейчас, извините меня, но мне нужно идти. Впереди сегодня много дел. Нужно ещё заехать в ювелирный, купить какое-нибудь прекрасное кольцо и предупредить родителей о том, что мы с Айрин будем сегодня на ужине.
После отъезда виконта, Энн принялась нервно расхаживать по гостиной, потом резко остановилась и стремглав выбежала из дома. На улице она остановила карету и велела кучеру ехать к дому её подруги Натали.
Ровно в семь вечера за Айрин заехал Эндрю. Он был необычайно красив в сюртуке тёмно- бордового цвета и бежевых брюках. Также на нём была белоснежная рубашка и шейный платок, который украшал великолепный рубин.
— Ты прекрасно выглядишь, милая! — искренне сделал комплимент невесте Эндрю. И это действительно было правдой. Айрин выбрала для ужина платье необычного, тёплого бордового цвета, которое отличалось прекрасной простотой, но это ничуть не лишало его привлекательности. Наоборот, оно оттеняло все прелести фигуры его обладательницы. Волосы Айрин убрала наверх и закрепила несколькими заколками, которые нашла в шкатулке с драгоценностями. Каждую из заколок венчал красивый драгоценный камень. Судя по всему, это были рубины, но точно Айрин сказать не могла, так как совершенно не разбиралась в этих вопросах.
— Спасибо, — просто ответила она, и Эндрю, протянув ей руку, крепко прижал девушку к себе и поцеловал необычно нежным и волнующим поцелуем. После этого молодые люди сели в карету виконта и отправились в его дом.
По мере приближения к дому Эндрю, Айрин всё больше охватывало волнение, которое усугублялось, когда она смотрела на Эндрю, который с невозмутимым видом глядел в окно, насвистывая себе под нос какую- то мелодию. И когда карета достигла крыльца его особняка, волнение охватило Айрин настолько, что она, вцепившись в руку приготовившегося спускаться с подножки кареты Эндрю, прошептала:
— Я не хочу туда идти!! — слова эти прозвучали ужасно глупо, и Айрин сама прекрасно это понимала, но поделать с собой ничего не могла.
Эндрю повёл себя поразительным образом, он просто закрыл дверь кареты и приказал кучеру сделать ещё круг по городу. Потом уселся поглубже в кресло, обнял Айрин, второй рукой принялся гладить её по голове и шептать разные приятные слова.
— Я люблю тебя, глупышка, я хочу, чтобы ты стала моей женой, я хочу прожить с тобой всю жизнь, хочу иметь от тебя детей, хочу оберегать тебя, дарить тебе тепло, ласку, наслаждение. Если ты передумала выходить за меня замуж и хочешь дать мне отставку, то я пойму. Но знай, что я не отступлю! Я буду добиваться тебя, буду одаривать тебя подарками, буду следовать за тобой словно тень, и в один прекрасный миг ты согласишься!
Подобная перспектива очень сильно развеселила Айрин и она, нервно рассмеявшись, приняла серьёзный вид, посмотрела Эндрю в глаза и торжественно произнесла:
— Нет, виконт Хенстоун, я не передумала выходить за вас замуж. Более того, вы подали мне несколько отличных идей, как ухаживать за вами, если вдруг вы передумаете брать меня в жёны. Так что берегитесь!
Эндрю в ответ лишь только сжал Айрин в объятиях и крепко поцеловал.
Когда карета вновь подъехала к дому Эндрю, Айрин совсем потеряла голову от поцелуев и не могла связно мыслить. В гостиной их встречали мать и отец Эндрю, и было видно, что они тоже находятся в крайней степени волнения и очень рады видеть своего сына рядом с Айрин.
— Добрый вечер, Айрин, — приветствовала её герцогиня- Мы с Гарри очень рады видеть вас у себя, и просим вас чувствовать себя как дома.
— Спасибо, ваша светлость! — присела в реверансе Айрин.
Ужин проходил в удивительной атмосфере любви и взаимопонимания. Герцог и герцогиня, в обход всяких правил, сидели бок о бок за столом и то и дело брали друг друга за руку. Эндрю часто пристально смотрел на Айрин, будто говоря своим взглядом: «Вот видишь, даже прожив тридцать лет вместе, можно не растерять юношескую любовь и страсть». И Айрин была с ним полностью согласна. Она и сама хотела быть любимой и любить, и пронести это чувство через всю жизнь. Наконец подали десерт и кофе, и Эндрю призвал всех к молчанию: