— Вы берете пассажиров? — окликнула его Фаун.
— Тебя бы я взял, малышка!
Фаун нахмурилась.
— Речь идет обо мне, моем муже и его коне.
Парень церемонно сорвал с головы шляпу, открыв жирные волосы.
— Ах, мужа и его коня лучше оставить на берегу. Держу пари: со мной ты прокатишься лучше! Если ты… Ой! — Парень прижал руку к макушке, от которой с явственным «щелк» отскочила непонятно откуда прилетевшая деревяшка. Посмотрев налево, парень пожаловался: — Ну и зачем ты это сделала? Я только пытался быть любезным…
На крыше каюты привязанной рядом баржи в качалке сидела женщина в домотканой юбке и что-то выстругивала из дерева. Присмотревшись, Фаун обнаружила, что это совсем молоденькая девушка, довольно тощая, с прямыми светлыми волосами, выбившимися из завязанного на затылке хвоста. Выражение ее голубых глаз было сердитым.
— Чтобы напомнить тебе, дураку, что следует вести себя прилично, — резко сказала девушка. — А теперь извинись, Джос.
— Прошу прощения, хозяйка Берри.
По воздуху пролетела еще одна деревяшка, увернуться от которой Джос не сумел.
— Ой!
— Перед ней извинись, безмозглый!
Джос натянул на голову шляпу — чтобы, по-видимому, было что снять перед Фаун.
— Прости, мисс… миссус, — пробормотал он и нырнул в каюту — чтобы избежать нового обстрела.
— Болван, — спокойно подытожила девушка.
Фаун прошла еще немного по берегу; она с интересом отметила, что если суденышко Джоса сидело на мели, то баржа Берри, стоявшая на якоре ниже по течению, была на плаву. И на корме у нее имелся пустой загон для скота, а от курятника, вокруг которого клевали зерна несколько несушек, совсем не воняло: кто-то его регулярно чистил. Уперев руки в бедра, Фаун запрокинула голову и еще раз посмотрела на хозяйку баржи, которая с виду была ненамного старше ее.
— Что это ты вырезаешь? — окликнула девушку Фаун.
Девушка показала ей закругленный брусок.
— Поплавки. Из тополя получаются хорошие поплавки. Годятся и другие мягкие сорта дерева.
Фаун кивнула. Ее обнадежила общительность девушки: недовольное выражение ее лица сменила улыбка. Берри могла ведь просто буркнуть «поплавки», а то и «не твое дело».
— Так что… берешь ты пассажиров?
Светловолосая девушка наклонилась вперед, чтобы лучше рассмотреть Фаун.
— Да не собиралась… Я планирую поторговать, спускаясь по реке, так что буду делать много остановок. Путешествие было бы медленным.
— Это ничего. Мы не торопимся. А как далеко ты направляешься?
— Я еще не решила.
— Можно мне заглянуть к тебе на баржу? Я никогда не бывала на судах, — улыбнулась Фаун. Обратиться с подобной просьбой к слишком игривому Джосу она бы не рискнула; ей повезло, что она повстречала женщину.
Девушка склонила голову к плечу, потом кивнула. Сунув свой нож в ножны на поясе, она просто спрыгнула с крыши каюты, не воспользовавшись грубой лестницей из прибитых к стене планок; высота в пять футов ее не смутила, она только сильно согнула колени. Схватив длинную доску, она перекинула ее на берег. Фаун с опасением посмотрела на узкую и прогибающуюся доску, потом затаила дыхание и пробежала по сходням, не свалившись в грязь. Спрыгнув на палубу, она с интересом огляделась.
— Привет. Меня зовут Фаун Блуфилд.
Девушка поклонилась. У нее были высокие скулы и острый подбородок, что делало ее похожей на дружелюбного хорька. Она оказалась выше Фаун — да и кто бы не оказался? — и, пожалуй, повыше Вита. На ее нежной светлой коже были заметны солнечные ожоги.
— Берри Клиркрик. Я хозяйка этой баржи.
Хозяйка баржи могла быть ее капитаном, владелицей или и тем, и другим; Фаун предположила, что Берри имеет в виду как раз последнее, и порадовалась этому. Берри гостеприимно протянула ей руку — маленькую, но еще более загрубелую, чем ее собственная. Фаун с улыбкой обменялась с Берри рукопожатием.
— А кто живет в загоне? — спросила она, потом разглядела катышки в соломе. — А, коза!
— Наша нянюшка Дейзи. Мой маленький брат пасет ее на берегу.
— Значит, у вас есть свежее молоко. И яйца. — Баржа уже начала казаться Фаун по-домашнему уютной.
— Некоторое количество, — кивнула Берри.