— Я также допускаю, что они уже сделали некоторые поразительно глупые вещи, — напомнил Хоусмин графу. — И они также могут попытаться закрыть от нас свои порты. Но если они это сделают, то эти порты будут дырявыми как решето. Там будет слишком много людей — в том числе довольно много приставов самих викариев, если на то пошло — которые хотят и нуждаются в наших товарах для их работы. Вы знаете, что даже Церковь никогда не была в состоянии контролировать контрабанду, и пытаться сделать что-то подобное было бы намного, намного сложнее, чем преследовать нескольких независимых контрабандистов.
— Вы, вероятно, правы в своём мнении, Мастер Хоусмин, — сказал архиепископ Мейкел, — Тем не менее, я подозреваю, что «Группа Четырёх» — и в особенности Великий Инквизитор Клинтан — вероятно, попробует предпринять такую попытку.
— Я преклоняюсь перед вашим огромным знанием того, как мыслит Совет Викариев, Ваше Высокопреосвященство, — сказал Хоусмин. — Однако, я придерживаюсь своего анализа того, что произойдёт, если они это сделают.
— Ранилд Доларский всегда хотел увеличить свой торговый флот, — указал Бинжамин Райс, барон Волны Грома.
Лысый, горбоносый Волна Грома руководил разведкой короля Хааральда VII. Он служил Кайлебу в той же роли, и он редко выступал в подобных встречах, если только это не было связано с этими обязанностями. Однако, когда он начинал говорить, его слова почти всегда заслуживали внимания, подумал Мерлин, и этот раз тоже не был исключением. Король Долара со всех сторон был окружён гораздо более могущественными соседями, такими как Империя Харчонг или Республика Сиддармарк. Его шансы на территориальную экспансию были равны нулю, и вместо этого он, на протяжении многих лет, пытался подражать процветанию Черис на море.
— Это было одной из претензий, которая сделала Ранилда таким активным сторонником планов «Группы Четырёх», в конце концов — продолжил Волна Грома. — Ну, это и те его кредиты, что выдала ему Церковь. В этих обстоятельствах, я уверен, Церковь была бы готова простить ещё больше его кредитов и активно субсидировать его усилия по созданию торгового флота, достаточно большого, чтобы сократить нашу собственную торговлю, а у Церкви много денег. Если «Группа Четырёх» решит взять на себя серьёзное обязательство помогать ему, он смог бы спустить на воду много галеонов.
— Если моя память меня не подводит, Бинжамин, — сказал Остров Замка́, — мы всё ещё находимся в состоянии войны с Доларом, и это продлится ещё довольно много времени. Это к вопросу о наших требованиях головы Ранилда, я полагаю.
Мерлин заметил, что несколько человек вокруг стола усмехнулись при этом замечании.
— До тех пор, пока это состояние войны не будет прекращено, — продолжил адмирал, — любое судно под флагом Долара является законным военным призом. И даже если, по какой-то причине между нами и Ранилдом должен катастрофически разразиться мир, пиратство в водах вокруг Ховарда всегда было проблемой. И я буду удивлён, если некоторым из этих «пиратов» не удастся каким-то образом завладеть несколькими прелестными новыми шхунами, возможно, даже с несколькими новыми пушками на борту.
На этот раз смешки были громче.
— Мы забегаем вперёд слишком далеко, — сказал Кайлеб. Он посмотрел на Хоусмина. — Я склонен думать, что ваш анализ в основном правильный, Эдвирд. Это не значит, что положение вещей не изменится, и мы сами видели за последние два года, как быстро оно может измениться. Тем не менее, я думаю о другом моменте, который почти наверняка правилен. Военно-морские силы дороги, но пока они у нас есть, а у наших врагов их нет, нам не нужна огромная армия в придачу, поэтому, по крайней мере, мы можем избежать расходов на неё. И в этих обстоятельствах, я думаю, мы можем рассчитывать на то, что как-то сможем финансировать флот.
— Пока, по крайней мере, можем, Ваше Величество, — признался Железный Холм. — Во всяком случае, средств хватит на тридцать дополнительных кораблей, которые адмирал Остров Замка́ строит в данный момент. Так или иначе, мы не сможем заложить другие корабли, пока эти не освободят стапели. Но завершение этих кораблей успешно завершит полную ликвидацию излишков казны, которые ваш отец и дед сумели создать до нынешней чрезвычайной ситуации.
— Я понимаю, — кивнул Кайлеб.
— Что, если Ваше Величество простит меня, — сказал Остров Замка́ с большей, чем обычно формальностью, — подводит нас к вопросу о том, что мы будем делать с кораблями, которые у нас уже есть, пока мы ждём новых.
—Ты имеешь в виду содержание частных капёров, когда мы убедимся, что Церковь не смогла послать превосходящую по численности армию убивать наших людей, жечь наши города и земли, и рубить наши головы? — мягко осведомился Кайлеб.