— Кроме всего прочего, конечно, Ваше Величество.
— Брайан, я прекрасно понимаю, что вы хотите уничтожить князя Нармана. — В голосе Кайлеба было слышно небольшое, но отчётливое раздражение. — Если на то пошло, я бы предпочёл насладиться процессом сам. Но правда в том, что наш собственный флот состоит из менее чем шестидесяти устаревших галер и только из тридцати четырёх галеонов, по крайней мере, до тех пор, пока вновь строящиеся не вступят в строй, и мы не вернём с ремонтных верфей повреждённые корабли. Это сделает нас опасно растянутыми и разрозненными, если мы пойдём на Нармана и Гектора одновременно.
— Тогда давайте идти за ними по одному, — ответил Остров Замка́ с почтительным упрямством. — И так как Нарман ближе, а мы уже блокируем Эрейсторскую бухту, давайте начнём с него.
— Я думаю, что вы совершенно правы, что нам нужно идти за ними по одному, — ответил Кайлеб.
— К сожалению, я также думаю, что Гектор является самым опасным из них. Если я не ошибаюсь в своих догадках, — настала его очередь не смотреть в сторону Мерлина, — он уже закладывает и переделывает столько своих галеонов, сколько сможет. А если до него добрались отчёты Чёрной Воды о нашей новой артиллерии, он также будет знать, как их эффективно вооружить. Ему придётся начать с новыми пушками с нуля, но я не верю, что кто-то в этой комнате настолько глуп, чтобы думать, что глуп Гектор, или что его ремесленники и механики будут в одночасье поражены какой-то таинственной некомпетентностью. Нарман не имеет потенциала Гектора в строительстве и литейных заводах, так что, если мы собираемся пройти через одного из них, мы должны начать с Корисанда, а не Изумруда. А тут ещё эта небольшая проблема с армией, которой у нас нет. Отобрать острова у Нармана и закупорить Эрейстор это одно; найти достаточно войск для высадки на берег, чтобы отобрать остальную часть его княжества, боюсь, немного другое.
Остров Замка́ выглядел чуть вызывающе, и он был не единственным, кто чувствовал это, решил Мерлин.
— В поддержку Брайана, Ваше Высочество, — сказал Волна Грома, — не забывайте, кто пытался вас убить. — Кайлеб посмотрел на него, и начальник разведки пожал плечами. — Он пытался сделать это до того, как вы и ваш отец полностью уничтожили его флот; теперь, когда у него его больше нет, он должен испытывать ещё больше желание обдумать… нетрадиционные меры. Если мы дадим ему достаточно времени, он скорее всего попытается сделать это ещё раз.
— Тогда только от вас и Гвардии, — на этот раз Кайлеб взглянул на Мерлина, — зависит, потерпит ли он неудачу снова, Бинжамин.
— Это может быть не так просто, как нам всем бы хотелось, Ваше Величество. На самом деле, это часть того, что я хочу обсудить с вами позже, — сказал архиепископ Мейкел, и все взоры обратились к нему. — Раньше Нарман был вынужден нанимать наёмников, профессиональных убийц, если он хотел вашей смерти или смерти вашего отца, — продолжил архиепископ. — Увы, сегодня в Черис гораздо больше потенциальных убийц, чем когда-либо прежде. Действительно, ваша защита от попыток Нармана вас убить может быть наименьшей из забот Гвардии. — «И это», — подумал Мерлин, — «вероятно, преуменьшение. К сожалению». — Большинство подданных Кайлеба решительно поддерживали своего молодого короля и его нового архиепископа в его противостоянии с Церковью Господа Ожидающего. Они точно знали, что Церковь — или, по крайней мере, «Группа Четырёх», которая на самом деле определяла и манипулировала политикой Церкви, — намеревалась сделать с их королевством и их семьями, когда они решили раз и навсегда уничтожить мощь Черис, превратив её в пустошь с убитыми людьми и горящими городами. Они поддержали резкий обвинительный акт, который Мейкел отправил Великому Викарию Эрику от их собирательного имени, потому что они сделали чёткое различие между самим Богом и продажными, корыстными людьми, которые контролировали Церковь.
Но если большинство черисийцев поддержали такой выбор, то довольно значительное меньшинство — нет, а почти четверть духовенства королевства были оскорблены и разгневаны «нечестивым» вызовом Кайлеба «законной, Богом данной власти» Церкви. Было бы хорошо, если бы Мерлин смог убедить себя, что все те люди, которые относились ко всему этому неодобрительно, были такими же коррумпированными и расчётливыми, как и сама «Группа Четырёх».
К сожалению, подавляющее большинство из них такими не были. Их ужас от мысли о схизме внутри Божьей Церкви был совершенно искренним, и их возмущение правителем, который осмелился поднять руку против воли Божьей, возникло из глубоко укоренившейся, абсолютно честной веры в учения Церкви Господа Ожидающего. Многие — большинство — из них считали своим священным долгом противостоять, любыми возможными для них средствами, мерзостям, которые король Кайлеб и архиепископ Мейкел стремились навязать королевству.