— Я знаю, что пришло время, — сказала она, затем остановилась и откашлялась. — Я… просто не хочу, чтобы так было.
— Я тоже, — сказал он, сверкнув белыми зубами в мимолётной улыбке.
— Я знаю, что тебе нужно идти. Я знала, что ты уйдёшь с тех пор, как прибыла в Теллесберг. Но, — Шарлиен расслышала дрожь в своём голосе, — я не ожидала, что это будет так тяжело.
— Для нас обоих, миледи.
Голос Кайлеб был тихим, и он подошёл к ней в два больших шага. Он поймал обе её тонкие руки своими сильными, покрытыми мозолями от меча ладонями, поднёс к губам и поцеловал их тыльную сторону.
— Это не должно было быть так, — сказала она ему, освобождая одну руку и осторожно прижимая её к своей щеке.
— Я знаю. — И снова эта ослепительная улыбка, которая, как она обнаружила, могла бы растопить её сердце. — Предполагалось, что это будет государственный брак, и ты втайне едва ли сможешь дождаться, чтобы увидеть мою спину, несмотря на все правильные публичные банальности. — Он покачал головой, его глаза блеснули в полумраке. — Как же, чёрт возьми, я могу рассчитывать надрать задницу Гектору так, как он того заслуживает, когда я даже этого не могу сделать правильно?
— О, — сказала она так беззаботно, как только могла, — я уверена, вы так или иначе нащупаете победу, Ваше Величество.
— Ну, спасибо, Ваше Величество.
Он поцеловал руку, которую всё ещё держал, во второй раз, после чего притянул её к себе и обвил рукой.
Она смаковала силу этой руки, восхищаясь глубиной правды, скрытой в его легкомысленном описании того, каким мог бы быть их брак. От которого она по большей части ожидала, что он таким и будет.
Это казалось невозможным. Они были женаты чуть больше одного месяца. Она знала его меньше трёх. И всё же эта разлука была подобна отрезанию её собственной руки.
— Я не хочу, чтобы ты уходил, — тихо призналась она.
— А я не хочу оставлять тебя здесь, — ответил он. — Что делает нас точь-в-точь похожими на тысячи других мужей и жён, не так ли? — Он посмотрел ей в глаза, и его собственные глаза были серьёзны. — Если мы просим их об этом, я полагаю, будет только справедливо, если мы заплатим той же монетой.
— Но у нас было так мало времени! — запротестовала она.
— Если Бог будет милостив, у нас ещё будут годы, чтобы наверстать упущенное. — Он повернулся к ней лицом, и она прижалась щекой к его груди. — И я уверяю тебя, что с нетерпением жду каждый год из этих лет, — добавил он шаловливым шёпотом ей на ухо, в то время как его правая рука скользнула вниз по её спине, чтобы погладить её ягодицы.
«Всё-таки есть что-то хорошее в черисийский моде», — подумала она. Чизхольмские платья, как правило, были хорошо укреплены нижними юбками для противостояния более прохладному климату её северного королевства. Более лёгкие и тонкие черисийские платья были гораздо менее бронированными.
— Как хорошо, что здесь нет свидетелей, которые могли бы разгласить, какой вы на самом деле грубый и вульгарный человек, Ваше Величество, — сказала она ему, поднимая голову и поворачиваясь к нему лицом.
— Может, и так. Но очень плохо, что у меня нет достаточно времени чтобы доказать, какой я грубый и вульгарный человек, — сказал он в ответ, и наклонился, чтобы её поцеловать.
Она наслаждалась моментом, прижимаясь к нему, а затем — словно по команде — каждый из них глубоко вздохнул и слегка отступил друг от друга.
— Мне действительно ненавистна мысль оставлять тебя здесь, по многим причинам, — сказал он ей. — И я искренне сожалею, что сваливаю на тебя всю ответственность, при том, что у тебя было так мало времени, чтобы обосноваться здесь, в Теллесберге.
— Я не могу притворяться, что я не знала, что такой момент наступит, не так ли? — возразила она. — И, по крайней мере, у меня будут граф Серой Гавани и архиепископ, в качестве моих советников.
— Просто времени никогда не хватает. — Он разочарованно поморщился. — У тебя должно было быть больше времени. Есть так много вещей, которые мне нужно тебе рассказать, объяснить. — Он покачал головой. — Я не должен был вот так мчаться прочь, когда столько всего ещё не доделано.
Она начала было отвечать, но потом с лёгкой улыбкой покачала головой. В теории, он на самом деле не должен был «мчаться прочь». Его военно-морские и сухопутные командиры были абсолютно способны вести любые сражения, которые должны были вестись. Но вполне могли быть — более того, почти наверняка будут — политические решения, которые необходимо было принять на линии фронта, быстро и решительно, без длящейся несколько пятидневок задержки, связанной с отправкой депеш туда и обратно через тысячи миль между Корисандом и Черис. Кроме того, черисийский бойцы имели почти идолопоклонническую веру в Кайлеба Армака. Возможно, неудивительно, учитывая битвы при Каменном Пике, Скальном Плёсе и в Заливе Даркос. Она знала, что его присутствие рядом с ними стоило бы эскадры галеонов.