«И, что не менее важно, это даёт нам возможность показать, что наша новомодная «Империя» действительно является браком равных. Король Черис может отправиться воевать, но эта война Империи, а не одной лишь Черис. А королева Чизхольма остаётся дома, чтобы править не только Чизхольмом, но и всей Империей в его отсутствие… и от своего имени, так же, как и от его».
— Ты ведь понимаешь, не так ли, — сказала она через мгновение, — что эта твоя маленькая военная вылазка, вероятно, привнесёт серьёзную помеху в наши планы по перемещению столицы туда-обратно между Теллесбергом и Черайасом?
— Надеюсь, всё будет не так уж плохо, — серьёзно ответил он. — Если придётся, я полагаю, мы, вероятно, сможем оставить Рейджиса дома, чтобы служить нашим совместным регентом здесь, в Черис, в то время как мы официально перенесём столицу — и тебя — обратно в Черайас.
— Я думаю, это было бы ошибочным решением. — Она задумчиво поджала губы. — Не буду притворяться, что меня не волнует, как хорошо Марек и мама справляются в моё отсутствие. Но они очень способные люди, и тот факт, что ты собираетесь выступить через Чизхольм для вторжения, даст им шанс встретить с тобой так же, как твои черисийцы встретили меня. И если я не сильно ошибаюсь, тот факт, что ты — и твои черисийцы — доверяете мне настолько, что оставляете меня здесь, в Теллесберге, управлять всей Империей, с лихвой компенсирует беспокойство Чизхольма по поводу того, будет ли резиденция правительства перемещаться туда-обратно точно по расписанию.
— Конечно, я тебе доверяю! — В его голосе прозвучало удивление, что об этом вообще может идти речь, и она с улыбкой постучала его по груди тонким указательным пальцем.
— Я знаю это, — сказала она ему почти с упрёком. — Но убедить в этом всех остальных может оказаться не так просто. И я думаю, что это — один из лучших способов, которые мы могли бы придумать для достижения этой цели.
— Даже если для нас это заноза в заднице, — согласился он.
— Но есть и другая сторона всего этого, — сказала она.
— Например?
— Одно из преимуществ наличия соправителя состоит в том, что мы можем оставить одного из нас здесь, управлять делами в Теллесберге, в то время как другой отправится решать другие проблемы. Я знаю, что у нас обоих есть первые советники, которым мы безоговорочно доверяем, Кайлеб, но это не совсем одно и то же, и ты это знаешь. Если всё получится так, как я думаю, у нас будет такая степень гибкости, какой, по-моему, ещё ни у кого не было. И, честно говоря, нам понадобится такая гибкость, чтобы держать что-то размером с Империю полуорганизованным и двигаться в одном направлении.
Он серьёзно кивнул, и по странному стечению обстоятельств, которое он вряд ли когда-нибудь сможет кому-то ещё объяснить, её трезвый, прагматичный анализ только усилил нежность — и сожаление — которые он почувствовал, когда момент отъезда обрушился на них. В каком-то смысле, он был почти виновато благодарен за Фирейдскую Резню. Формирование флота Каменного Пика и поиск транспортов для его морских пехотинцев нарушили тщательно спланированный план вторжения в Корисанд. Это дало им время произвести ещё несколько тысяч отчаянно необходимых ружей… и отложило отъезд самого Кайлеба ещё на пару благословенных пятидневок. Ещё десять дней, которые он провёл с Шарлиен.
Что только сделало текущий момент ещё тяжелее.
— Будь осторожна. — Его руки скользнули по её плечам, и он заглянул ей глубоко в глаза. — Будь очень осторожна, Шарлиен. Рейджис, Мейкел, Бинжамин, и все остальные будут охранять тебя, но никогда не забывай, что Храмовые Лоялисты где-то там снаружи, и они уже показали, что не стесняются прибегать к кровопролитию. Большинство «моих» черисийцев уже готовы любить тебя, как одну из своих, но трое из них пытались убить Мейкела, а кто-то ещё сжёг Королевский Колледж, и мы до сих пор не знаем, кто это был, или насколько большая организация могла стоять за этим. Так что не забывай, что рядом всё ещё есть кинжалы. И что не все они будут сделаны из стали.
— Я не буду. — Уголки её выразительных глаз сморщились от странного веселья, и она фыркнула. — Не забывай, что ты разговариваешь с кем-то, кто вырос в тени королевы Исбель! Я знаю всё о политических махинациях и придворных интригах. Да, и об убийцах тоже. А если я и забуду, то Эдвирд проследит, чтобы я этого не сделала!