Это был долгий, страстный и очень основательный поцелуй. Кайлеб был методичным человеком, и он потратил время чтобы сделать всё правильно. Однако, наконец — без сомнения, из-за простого недостатка воздуха — он снова выпрямился, улыбаясь ей сквозь свист и топот ног. За его спиной она увидела графа Остров Замка́, коммодора Мензира, и капитана Атравеса, изо всех сил старающихся не улыбаться, как мальчишки-школьники, и радостный смех вокруг неё удвоился, когда она погрозила пальцем под носом мужа.
— А теперь вы должны пойти и доказать, какой вы бесстыдный, некультурный мужлан! — выругалась она, сверкнув глазами. — Я не могу поверить, что вы сделали что-то неприличное на глазах у всех! Неужели вы не понимаете, как нарушили протокол?!
— К чёрту протокол, — сказал он ей, не раскаиваясь, и потянулся, чтобы коснуться правой рукой её лица, в то время как левая поддерживала опускающуюся боцманскую люльку. Его пальцы нежно касались её щеки, ласково двигаясь, а глаза горели. — Это было весело, и я намерен делать это снова… часто. Сейчас же, если мы не посадим вас в эту люльку и не уберём с этого корабля, мы все пропустим прилив, и тогда, вероятно, мы получим откровенный матросский бунт.
— Я знаю.
Она позволила ему помочь ей сесть в люльку, хотя едва ли была настолько слаба, чтобы нуждаться в помощи. Он лично проверил, всё ли в порядке, и тут же завыли боцманские дудки, а морские пехотинцы вытянулись по стойке смирно и взяли на караул, когда её подняли с палубы. Начал бить корабельный колокол, и звон его глубокого, мелодичного голоса пробился даже сквозь шум возобновившихся приветствий. Его отбили двадцать четыре раза в официальном приветствии коронованному главе государства.
— Позаботься о нём, Мерлин! — внезапно она услышала, что плачет. — Верни его мне!
Она не собиралась говорить ничего такого сентиментального. Конечно, не перед всеми этими глазами и ушами! К счастью, восторженные возгласы вокруг неё были настолько ошеломляющими, что никто не смог её услышать.
Исключая одного человека.
— Я обещаю, Ваше Величество.
Каким-то образом сейджин услышал её, и его глубокий голос прорезал ревущий прибой всех остальных повышенных голосов, направленных в её сторону. Она поглядела на него, стоящего у плеча Кайлеба, словно щит за спиной мужа, и его неземного цвета сапфировые глаза блеснули в солнечном свете, когда он коснулся правым кулаком своего левого плеча в официальном приветствии.
Шарлиен Армак не была выросшим в тёплой оранжерее цветком. Много лет назад она поняла, что жизнь — это не героическая баллада, в которой добро всегда волшебным образом побеждает зло. Ей было не больше двенадцати, когда смерть отца научила её этому и привело её девичество к сокрушительному концу.
И всё же в тот момент, когда её взгляд встретились с ярко-голубыми глазами Мерлина Атравеса, она внезапно почувствовала иррациональную, но всепоглощающую уверенность. Она смотрела на него, пока люлька поднималась выше, затем начала опускаться к ожидающему катеру, чувствуя, как уверенность вытекает из него и входит в неё, и её глаза защипало от внезапного прилива слез.
Все глаза в этой гавани смотрели на неё. Все подзорные трубы были направлены на неё, и она это знала. Знала, что они могли увидеть, что она сдерживает слёзы, словно какая-то школьница.
Ей было всё равно. Пусть думают, что им нравится, верят в то, что выбрали. Она будет цепляться за этот последний взгляд на мужа, которого так неожиданно полюбила, и за сапфировое обещание снова вернуть его к ней домой.
ПЕРСОНАЖИ
Абилин Чарльз — старший руководитель Храмовых Лоялистов в Черис.
Абат, Люис — шурин Эдминда Уолкира, капитан торгового галеона «Ветер».
Абат, Жефри — личный секретарь графа Серой Гавани. Выполняет многие функции заместителя министра иностранных дел.
Адимсин, епископ-исполнитель Жеральд — епископ-исполнитель Эрaйка Динниса.
Ардин — кото-ящер архиепископа Мейкеля.
Армак, Кайлеб Жан Хааральд Брайан — король Черис.
Армак, кронпринц Жан — младший брат короля Кайлеба.
Армак, Кельвин Кайлеб — младший брат герцога Тириена, двоюродный племянник короля Кайлеба.