Конечно, можно было принимать делегацию побежденного народа в собственном дворце, не испытывая походных неудобств, но Альмира и ее военачальники не хотели неопределенности. Опасно ждать послов, опасно пропускать их вглубь собственной территории, не имея на руках ни мирного договора, ни достойного заложника. Кто знает, может, этими эльфами специально пожертвуют, чтобы за их спинами беспрепятственно пробрались убийцы или сильные маги. Это казалось бредом параноиков, но, возможно, они выжили и победили только потому, что просчитывали все риски.
Поэтому послов принимали здесь, за рекой. На том берегу оставались владения эльфов, здесь начиналась земля волков. Когда-то именно эльфы не разрешали оборотням селиться даже на подступах к своему Заповедному лесу, и именно с этого началось их противостояние. Пока племя Альмиры было слабым и малочисленным, они, рискую жизнью и свободой, все равно охотились там, где было больше дичи. Но время шло, эльфы считали, что этот порядок останется навечно, они будут диктовать условия… и просчитались.
***
Словно в насмешку над простыми и довольно грубыми изделиями, принятыми в обиходе у волков, эльфы даже карету для дани выбрали сказочно красивую, легкую, светлую, украшенную затейливой резьбой. А, может, они даже не думали ни о чем подобном, просто ни одной грубой вещи у них не было, все отличалось небывалым изяществом.
Таким изяществом отличался и сам заложник. Довольно высокий для эльфа, стройный, широкоплечий, гармонично сложенный, и весь в белом. Белый, цвета слоновой кости, плащ до колена, белые обтягивающие штаны, и сапоги из мягкой светлой кожи. Темные шелковистые волосы, рассыпавшиеся по плечам, красивые и ухоженные, которым позавидует любая признанная красавица. А еще маска! Альмира всмотрелась, думая, что это обман зрения, но нет: лицо эльфа скрывала белая маска! Это еще что за новшество? Зачем? Остальные эльфы точно не носят маски! Или ей решили подсунуть кого-то другого, не того, кого выбрала она сама? Нет, даже высокомерные эльфы не могут считать своих противников такими идиотами, которые не удостоверятся в личности заложника. Так что же за хитрость они придумали в очередной раз?
***
Прозрачный весенний воздух пах свежестью, распускающимися почками, жизнью, которая снова просыпалась после холодной зимы. Но эти места были расположены южнее основного поселения волков, поэтому здесь уже можно было подставить лицо яркому высокому солнцу, впитывая его тепло, и распустить шнуровку теплых одежд. А у них на родине сейчас едва сошел снег, и там легкие пышные одежды эльфа будут смотреться странно, если не сказать больше. Ну, впрочем, это может быть очередным многовековым обычаем эльфов, за который они держатся с упорством фанатиков, и нет смысла задавать вопросы или давать непрошеные советы. Необразованной дикаркой Альмира выглядеть не собиралась, даже из добрых побуждений. Оставалось надеяться, что в карете заложника или в обозе сопровождения есть все необходимое. А если нет, тогда эльфийский принц будет ходить в мохнатых шкурах! Было бы забавно на такое посмотреть…
Нет, этот пьяный весенний воздух явно плохо действует на мыслительные способности! Какая разница, в чем будет ходить эльф? Он должен добраться до дворца и жить там, и это будет какая-никакая, но гарантия, что эльфы станут соблюдать договор. Жаль, конечно, что у самой королевы Аминаэли нет детей, потому что сын или дочь – это гораздо более весомый заложник. Но племянник, на свою беду, настолько хорош, что она бы и тогда не устояла, наверное.
- Это что за принцесса? – сзади почти неслышно подошел Один. Ему дали прозвище по имени человеческого бога войны еще в юности, до того, как он потерял глаз, а настоящее имя уже не помнил никто.
- Это принц, эльфийский! – ответила Альмира, а Один понимающе усмехнулся:
- Ну, да, отдали, кого не жалко! Или кто сам окочурится здесь от холода. А им будет повод нарушить соглашение.
- Мир нужен им больше, чем нам, не так ли? – заметила Альмира.
- Пока – да, - коротко ответил военачальник и старший товарищ. – Пока снова не собрали силы – им нужна передышка…