- Ничего, Нинушка! - успокоил то ли себя, то ли жену Алексей. - Бывало и хуже.
- Алеша, я всё слышала. Худо нам будет в твоей станице после такой встречи.
- Перемочем!
Обнял жену, поцеловал. Нина всхлипнула, уткнувшись ему в грудь. Поднял Алексей Махотин свой скарб и пошёл вон с родного база, жена шла следом, утирая слёзы.
- Уже вовсю брехали собаки, проулками коровы брели к Дону, вот-вот из-за черты чернеющего леса покажется солнце и день начнёт набирать силу.
- Пойдем к Дону. Перекусим хоть што,- предложил Алексей жене.
- Конечно,- согласилась та, совершенно не понимая, как можно оставаться здесь после слов старика.
Спустились к Дону. Устроились под кустом шиповника. По берегу ходили тонконогие важные птицы и что-то искали в мокром песке после схлынувшей волны. Алексей закурил самокрутку, а Нина на холстинке разложила хлеб, шматок сала, пару луковиц. Скорбно вздыхала, боясь уронить слезу.
- Как поедим, пойдем к Стешке Гулой. Это жинка того казака, што нас провожал.
- Как скажешь, Алёша! - согласилась Нина.
Берег дышал пресной прелью. Утиный кряк рвал тишину утра.
- Поснидали - и с Богом,- сказал Алексей жене и первый поднялся на ноги.
- Сейчас соберусь,-заторопилась Нина.
Они пошли берегом, а потом змееватой тропкой круто вверх на гомон проснувшейся станицы.
Стеша, ещё не прибранная, возилась в сарае, чертыхаясь.
- Стеш! - окликнул Алексей жену друга. - Стеша!
- Алёша! Возвернулся, соколик. А брехали люди, ты оженился на чужбине,- затараторила баба, но, увидев за спиной Алексей Нину, прикусила язык.
- Возвернулся,- сказал Алексей. - Письмо тебе привёз от Мишки.
- Ой ли! - встрепенулась Стеша. - Так заходьте в хату. Заходьте, заходьте.
Скудновато жила жалмерка Стеша, но чистоту блюла. Усадила за выскобленный стол, подала взвар и сама села напротив Алексея и Нины, сложив натруженные руки на коленях, теребя в пальцах тряпицу.
- Ты, Стеша, не горюй. Этой войне скоро конец и этой жизни бедолажной тожеть. Новые времена настанут, а Миха вот-вот объявится, могёт, даже на энтих днях. Вот тебе от него бумага.
Алексей протянул Стеше письмо от мужа, та схватила листок - и опрометью за дверь.
- Она грамоте не обучена,- сказал жене Алексей,- побегла до ктитора.
Нина водила глазами по унылой комнате Стешиной хаты, и сердце её сжималось от тоски и тревоги. Боль раскатами бухала в душе.
- А как же мы, Алёша? - спросила она мужа.
- А як все,- ответил Алексей.
Вернулась Стеша,сияющая, помолодевшая.
- Уж звиняйте меня, дуру грешную, грамоты я не знаю. А што ш ты будешь тепереча делать? - спросила жалмерка Алексея. - Миха пишет, штоб я вам чем могла подсобила. А што я могу?
- Стеша! С базу мне батя отворот дал. Приюти нас на час, покедова оглядюсь.
- Што ш на час-то? Живите. А нет, так у Черного яра хата Василия Нечая устеет какой год. Помнишь его, Алеша? Он на войне сгинул, а Лукерья его сзадонским сошлась. Сходи - погляди.
Сказала и глаза опустила. Повисла тишина, у окна мухи водили хоровод.
- Што? - спросил Алексей.
- Тильки тебе на Круг надоть сходить. Все ш не один ты возвернулся. Она вот с тобой. - Стеша кивнула на Нину.
- Мне Круг не указ, за чейный подол держаться, - зло, по-махотински ответил Алексей. - Ты покедова приюти Нину, а я мигом к яру. Быстро возвернусь.
К вечеру перебрался Алексей с женой в хату сгинувшего Василя, где окромя колченогого стола да топчана ничегошеньки не было. Воняло птичьим пометом, мышами, а сквозь прореху в крыше на земляной пол лился вечерний свет утихающего дня. Так началась жизнь казака Алексея Махотина с женой Ниной в родной станице.
А вскорости вернулся и Мишка Гулый. Вечером собрались у Махотиных, просидели до первых кочетов. Бабы мало, что понимали из разговора мужей, уж больно много непонятных слов они сказывали. А казаки пили хмельную брагу, мало говорили о прошедшей войне, а больше о той жизни, что их ожидает после грядущих событий...
За все это время отец с сыном не видались. Друг к другу на баз ни ногой. Даья тайком от мужа через соседского пацана передавала сыну что-нибудь из съестного,заворачивая в белую холстину, роняя слезы и горестно вздыхая. Знала она норов своего Христофора и знала, что Алексей, сынок ее, весь пошел в отца - не отступится.
Хозяйство свое Алексей мало-помалу поправил: заново покрыл хату, выстроил сарай и амбар, огородил баз плетнем, посередь которого в дощатой конуре прижился Кадет, приблудный пес незнамо откуда. Нина как смогла прибралась в хате - выскоблила, вымазала, побелила, расцветила окошки веселыми, в бирюзовый цветочек, занавесками.