Очутившись снова в расщелинах корней дерева Тар-дан мы пошли вперёд. Мама попросила шуметь, как можно меньше. Наверняка именно это побудило Зефира без конца чихать, кряхтеть и жаловаться на отсутствие сладкого.
– Забыл до чего тебя довело печенье последний раз? – сурово спросила я.
– Райлан застал меня врасплох! Я спал на траве, подставив брюшко солнцу…
– Уже была глубокая ночь, когда я пошла тебя искать! Какое солнце? – полушёпотом возмутилась я. – Это сколько же ты продрых?
– Достаточно, чтобы переварить всё съеденное, – покосился на меня енот.
Первое время всё было спокойно, пока мы шли в полной тьме, потом же, когда уже выбрались из глубокой расщелины, вокруг стало светлее. Грибы тоже росли здесь, но не только они давали свет. Подняв голову, я увидела, что над кроной дерево, распростёртой над нами могучей гигантской дланью, всё-таки были нечто дающее скупой свет. Но было ли это солнце? Или какое-то другое неведомое нам светило?
Вдалеке я увидела, как один из монстров ползёт куда-то вверх по коре дерева к кроне, облегчая себе движение щупальцами. Он не видел нас, наполовину скрытых неровным рельефом коры.
Я всё ещё чувствовала Дина и мне казалось, что сейчас даже сильнее, чем прежде, но я боялась обнадёживать своих спутников. Вдруг это лишь игра моего воображения?
Было интересно, если я его чувствую, значит и он меня тоже? Это и радовало и пугало одновременно. А пугало, потому что я понимала – пока он знает, что я жива, он не закроет ведьмин круг. Будет держаться до последнего. Но ничем хорошим для нашего мира это не закончится. Или для Дина…
– Мама, куда оно поползло? – спросила я, указывая за скрывшегося монстра.
– Как раз в ту сторону, где, как мы полагаем, открываются ведьмины круги. Но там невозможно найти правильный путь, я тебе уже говорила.
– Думаю, оно туда поползло, потому что хочет вылезти из ведьминого круга прямиком в храм. Нужно торопиться!
– Ехидна, спаси нас, идём в лапы монстров, – Зефир прижался к моей ноге, мелко задрожав.
Я уже хотела поднять его на руки и понести, но мама едва заметно покачала головой, давая понять, что не стоит лишний раз потакать капризам хитрого фамильяра.
Через пару минут мы подошли к той части коры корней, куда уполз монстр. Именно здесь кора принимала всё более причудливые формы, которые действительно напоминали ходы лабиринта. Но и это я сочла так же своеобразным знаком того, что мы движемся в правильном направлении. Лабиринт уходил вверх, значит, мы должны были начать подниматься. Я чувствовала, Дин где-то там!
Сняв с плеча многострадальную сумку, которая какие только приключения со мной не пережила, я открыла её. Туда я предусмотрительно наложила нечто напоминающее местный хлеб, только более сухое и отдающее бурым цветом. Местная выпечка пахла странно, но есть её я не собиралась, так что этот факт мало меня беспокоил.
– Не буду! – повторил мои мысли Зефир. – Хочу печенья!
– Твоя задача крошить по нашему пути крошки! – я протянула буханку еноту.
Тот схватил лапами выпечку и наморщил носик, но всё-таки кивнул.
Хоть чему-то полезному я научилась у Райлана.
– Когда найдём выход, нужно будет вернуться и привести остальных! Мы выберемся, – пояснила я маме.
– Умно, – одобрительно хмыкнула Изабелла.
Внезапно позади нас что-то зашуршало. Мы увидели, что пара монстров были не так уж и далеко. Откуда они взялись непонятно, но нам ничего не оставалось, кроме как броситься прямиком в лабиринт.
– Крошки, Зефир! – напомнила я. – Только сыпь по краям, чтобы их не растоптали чудовища.
Через несколько минут я поняла, почему было так сложно ориентироваться среди хитросплетений коры именно в этом месте. Всё было одинаковое. Казалось, что пейзаж почти не меняется, а поворотов было слишком много.
Но чем больше мы углублялись, тем сильнее я чувствовала жар в груди. Именно это и помогало мне выбирать правильное, по крайней мере я так надеялась, направление.
Периодически где-то сбоку слышалось шуршание противных склизких лап о землю, тогда мы были ещё тише, а то и останавливались, чтобы переждать и лишний раз не рисковать.
Думаю, прошло не менее четверти часа. Крошки уже почти заканчивались. Зефир взял последнюю буханку и принялся экономно крошить хлеб лапками.
– На самом деле, мы действительно продвинулись достаточно далеко, – поражённо сказала мама. – И заметь, ещё ни разу не наткнулись на свои крошки. Либо тут вообще постоянно всё меняется, и крошки пропали, либо мы идём в правильном направлении и не плутаем.
Я сдержанно кивнула, сосредотачиваясь на чувствах внутри меня. Дин был в отчаянии и злился, но сдаваться не собирался. Я пыталась мысленно успокоить его, но не понимала, как действовала наша связь, и понимал ли он вообще, что я хочу ему донести?
Единственное, что меня утешало, я ощущала, что мы уже рядом. И действительно, вскоре мы услышали шум, напоминающий тот, который я уже слышала в тот момент, когда монстры пытались выбраться из круга в храм. Внезапный свирепый рёв дракона подсказал мне, что я не ошиблась.
– Дракон, – ахнула мама, приложив руку к груди. – Неужели, правда сработало?
– Ректор! – завопил Зефир, бросая остатки хлеба на пол. – Помогите, спасите! Мы здесь! Помоги-ите!
Мы побежали вперёд, едва не спотыкаясь, на шум битвы с монстрами и драконий рёв.
В ушах пульсировала кровь, а сердце едва не выскакивало из груди. Я боялась, что ошиблась и всё неправда. Что я лишь выдаю желаемое за действительное. Что на самом деле там ведьмин круг вообще в другой мир, и ревёт не дракон, а какое-то особо злобное чудовище.
Но вот впереди показался выход из лабиринта, мы вышли и резко остановились, едва не упав в пропасть перед нами. Но тут же увидели, что действительно ведьмин круг над нашими головами открыт, он разросся настолько, что в него мог бы пролезть дракон. Именно это Виридиан и пытался сделать, но его сдерживала прочная сеть, которой его опутала профессор Суинтон, я ощущала её магию, которую уже успела узнать.
Я в ужасе прижала руку ко рту. Всё это время Дин пытался пойти сюда за мной? Пока другие держали его?
– Кто в своём уме полезет в ведьмин круг? – поняла, что произнесла это вслух.
– Только обезумевший от потери своей истинной пары дракон, – выпалила мама, сжимая мою руку. – Мы почти выбрались, Мира! Нужно действовать!
Я почти не слышала её, наблюдая, как чёрный дракон рвёт и мечет, как чудовища ползут к нему ближе, но он огнём заставляет их отступить.
– Дин! – закричала я. – Я тут!
В этот момент наши глаза встретились.
Чёрный дракон заревел ещё отчаяннее и утробнее, его когти прорвали сеть, а зубы сомкнулись на лапе одного из чудовищ.
– Нужно привести остальных выживших, – спохватилась я.
– Будь здесь, – велела мама. – Помоги Виридиану, чем сможешь. Я постараюсь вернуться как можно скорее.
Мне было страшно и больно снова разлучаться с мамой, но я понимала, что мы не можем бросить тех людей, что остались внизу. Они этого не заслуживали. Я обняла маму, надеясь, что всё получится.
– Просто иди по крошкам, – прошептала я. – Будь осторожна.
Изабелла отстранилась и, бросив на меня последний полный любви взгляд, и скорее направилась обратно.
– Ректор! – снова взвопил енот. – Помоги!
– Т-с, – шикнула я на Зефира. – Это мы должны помочь ему продержаться до прихода мамы.
Я попыталась снова повторить магическое плетение, которым уже побеждала монстров, но на этот раз вышло куда слабее. Видимо, чем ближе портал в наш мир, тем меньше древо придавало мне ведьминских сил, оставалось надеяться только на себя. Но профессор Суинтон, увидев нас, что-то закричала и замахала руками, но мне ничего не было слышно, я едва могла различить её фигуру наверху.
Но в этот момент она убрала сеть с дракона, и он огромной стрелой ринулся вниз ко мне, расправляя могучие крылья. Я едва не расплакалась, ощущая как в груди растёт всеобъемлющее счастье, восторг и облегчение. Эти эмоции мы с Дином разделили на двоих.