– Уверена, профессор, – отрезала я, пытаясь очистить форму. – Пыталась найти единение с природой. Всё как вы говорили.
Я увидела, как губ профессора Суинтон коснулась лёгкая улыбка:
– Ты так похожа на неё.
Я замерла, чувствуя подкативший к горлу ком.
– Изабелла никогда не жаловалась и не боялась сложностей, – мягко произнесла Эдвина.
– Они лишь забавляли её, – повторила я слова отца, вымученно улыбаясь профессору в ответ.
Сейчас мне меньше всего хотелось, чтобы меня сравнивали с матерью. Она была… нет, есть! Моя мама несгибаемая и самая сильная! Я же… губы задрожали… Я не смогла дать отпор даже трём зазнавшимся клушам.
– Давай я помогу тебе, – предложила профессор Суинтон.
Она подошла ко мне и провела ладонями от плеч до колен – грязь мгновенно засохла и трухой упала мне под ноги. На одежде осталась лишь едва заметная пыль.
– Спасибо, профессор, – пробурчала я, отряхиваясь и чувствуя себя неловко. – Вы знали мою мать?
– Безусловно. Величайшая ведьма своего поколения, – с долей восхищения произнесла Эдвина, тряхнув своими белыми волосами. – Одна из самых выдающихся глав ковена за последние несколько столетий. Ты можешь гордиться ею.
Я больше не была столь неосторожна, как при разговоре с ректором. Всего лишь второй день в академии, а я уже уяснила – союзников здесь отыскать будет непросто. Значит, нужно быть хитрее.
– Скажите, – я замялась, переступая с ноги на ногу. – Насчёт ковена… Я хотела бы пойти по стопам матери. Как мне попасть в ковен?
Пронзительный взгляд Суинтон, казалось, смотрел прямо в душу:
– Существует не так много способов, дитя. Туда берут лишь самых одарённых ведьм. И пользующихся безусловным доверием, естественно.
– Чьим доверием? – уточнила я всё больше нервничая.
– Главы ковена и императорской семьи. Нужно проявить себя, доказать, что ты не просто так носишь ведьминскую шляпу!
– О… – вырвался у меня удивлённый вздох. – То есть я должна понравиться вам?
– Не понравиться, Мирабелла, – мягко поправила меня профессор Суинтон. – Ты должна проявить себя как истинная ведьма. Быть сильной, смелой и умной. Я уверена, с этим у тебя не будет проблем.
– Вы сказали, императорская семья в курсе… Значит, они знают о ковене всё?
Говоря «всё», я подразумевала секреты, из-за которых пропала моя мама.
– Безусловно. Император-дракон – наш главный покровитель, да будет к нему благосклонна Ехидна. Здесь же, в академии, его интересы представляет сын – ректор Веридиан Данталион. Я знаю, вы уже познакомились.
– Имели такую неосторожность, – кисло произнесла я.
– Его расположение также может сыграть решающую роль, – «обрадовала» меня ведьма.
Я приуныла, прекрасно понимая, что в этом мне ничего не светит. К тому же ректор явно что-то скрывал… Уж не обманывал ли он самого императора-дракона? Я опасалась делиться своими подозрениями с профессором Суинтон. Сама как-нибудь разберусь! Нужно приглядеться к этому императорскому сыну, ректору-дракону.
– Обычно на то, чтобы проявить себя уходят годы…
– Это слишком долго, – вырвалось досадное у меня. – Я хочу проявить себя уже сейчас!
Профессор весело рассмеялась:
– Ты истинная дочь Изабеллы! Желаю тебе удачи, милое дитя. Помни, ты всегда можешь обратиться ко мне, что бы у тебя не случилось. Я всегда готова помочь.
– Благодарю вас, профессор Суинтон, – искренне улыбнулась я.
– Пойдём обратно? – предложила ведьма.
– Я сама, спасибо, – ответила я. – Где-то тут рядом Глория. Мне нужно её отыскать.
– Не буду мешать вам, юные ведьмы, – профессор ласково коснулась моего плеча и удалилась.
Я бодро направилась к дубу, надеясь, что разноглазка уже набрала этих странных грибов. К моему сожалению, её там не оказалось. Должно быть, не дождалась меня. Неудивительно… Сначала меня задержали эти злобные ведьмы, а потом профессор.
При воспоминании о стервах я снова начала злится. Что они себе позволяют?
Меня отвлекло отчаянное кряхтение и подвывание. Звук был смутно знакомый, я пошла вперед, отодвинула кусты и увидела Зефира, изо всех сил сражающегося со странным растением. Оно оплело тельце и лапы фамилиара гибкими стеблями, а проворной зубастой головой пыталось укусить его в шею.
– Зефир! – завопила я, кидаясь вперед.
– Убивают, – захрипел зверёк, дёргаясь в попытках вырваться.
На самом деле зубы у растения были такие, что вряд ли оно могло бы убить и лягушку, но вот прочные стебли представляли реальную опасность.
Я подскочила и изо всех сил пнула гадкий взбесившийся цветок. Тот от неожиданности слегка разжал хватку, и Зефиру удалось выбраться.
Я подхватила енота на руки, прижимая к себе.
– Зачем ты полез? Неужели не видел, что это опасно?
– Оно так приятно пахло, – принялся оправдываться Зефир, всё ещё дрожа. – Я подумал, что оно вкусное…
– В итоге сам чуть не стал обедом, – покачала головой я. – Пойдем! Пара скоро закончится, а мы здесь возимся!
Я встретила недовольную Глорию на поляне. Позади неё была дверь, которая буквально парила над землёй. В открытом проёме я увидела очертания академии. Кажется, кто-то даже прошёл мимо.
– Я уже думала, что тебя нужно будет искать с собаками, – возмутилась ведьма. – Пошли скорее! Все уже несколько минут как покинули драконье плато.
– Прости, отбивала Зефира у хищного растения! – оправдалась я. – Он умудрился устроить битву не на жизнь, а на смерть!
– Еноты слишком любопытны, – неодобрительно покачала головой блондинка. – То ли дело змеи…
Я представила, что мне пришлось бы носить с собой гадюку, и холодок пробежал по спине.
Поскольку пар больше не было,мы с Глорией разошлись, и я направилась в свою комнату. Дейзи ещё не пришла, зато розовые обои в цветочек и плюшевые зайцы напоминали о ней лучше её самой. Нужно будет обсудить это безумие… Я не намерена жить в таких условиях!
Я выпустила Зефира и увидела на тумбе рядом с кроватью белую бумажку. Я её тут точно не оставляла… Тогда откуда?
Руки сами схватили и развернули записку, прежде чем я смогла даже подумать.
"Если хочешь узнать о матери - приходи после девяти вечера в сектор номер 7, к теплице с папоротниками".
Записка выпала, медленно опустившись на пол. Я почувствовала, как внутри что-то оборвалось. Кто это мог быть? Этот некто должен знать, что ректор Зирафель моя мать… И он знает, что я ищу её.
Я почувствовала дрожь в коленках и села на кровать. Как же теперь дождаться вечера?
Глава 6.
В ожидании я сделала всё домашнее задание и нервно сгрызла перо. Зефир наблюдал за мной с недовольным прищуром.
– Мне кажется, идея не очень, – наконец, сказал он. – Мало ли, кто тебя выманивает? Может, те куры, что облили тебя грязью?
– Стоит рискнуть.
Он промолчал, но явно был со мной несогласен.
Вне занятий никто не обязывал нас носить форму, потому я набросила лёгкий плащ на простое повседневное платье: вечером бывало прохладно.
– Ты куда? – удивлённо приподняла брови Дейзи, опуская книжку с весёлыми черепами на обложке.
– Подышу, – ответила я загадочно. Дейзи тут же потеряла ко мне интерес.
– Вернись до десяти, а то баллы отнимут за нарушение комендантского часа, – напомнила она лениво.
Сэнди уже сладко сопела у неё на животе. Зефир посмотрел на них с завистью и вздохнул. Наверняка жалел, что ему досталась такая хозяйка.
Подхватив фамильяра, я покинула комнату и торопливо зашагала по пустынным коридорам. Все попрятались сразу после ужина, уткнувшись в домашние задания, которые поручали с первого же дня. Я разделяла желание остаться в комнате и надеялась, что загадочный автор записки меня не задержит.
Дейзи была права: не хотелось терять баллы с самого начала. Высокий балл открывал доступ в секретные секции библиотеки и гарантировал, что преподаватели пойдут навстречу на контрольных и экзаменах, в то время как тех, кто умудрялся уйти в глубокий минус, попросту отчисляли.