В бордель его привела не похоть, но нужда. Будь иначе, Стоик ни за что не променял уют Соленой мечты на это бездушное вычурное непотребство. К сожалению, в порту точно не нашлось бы того, что ему необходимо, а времени на поиски у него не осталось.
Спуск к городу древних Свет-в-Тени стал для Стоика чудовищным откровением. Слова древней еретички и вещественные свидетельства ударили по целостности его мира, нещадно круша всё, что он считал незыблемым. Боги не настоящие?.. Как смешно. Стоило бы выкинуть из головы слова безумного призрака, забыть, вычеркнуть из памяти и продолжить жить, как будто ничего этого не было.
Но он не мог. Свидетельства слишком наглядны, чтобы от них просто отмахнуться, а он никогда не был тем, кто закрывает глаза и затыкает уши, стоит только рядом появиться тому, что ему не нравится. Но... что дальше? Вся его жизнь зиждилась вокруг веры в Магран, теперь же...
Война - преображает.
Огонь - уничтожает.
Испытания - очищают.
Там, внизу, среди свидетельств преступления древних, Стоику казалось, что последнее испытание, назначенное ему судьбой, просто непреодолимо. Каждый шаг набатом стучал в висках, каждая схватка с пепельными тенями рисовала новый штрих уродливой картины, каждое слово древнего призрака буквально живьем сдирало кожу, а позже, после их "победы", каждое мгновение там вынуждало сомневаться в самих основах его жизни!
Он не мог, просто не мог больше этого выносить и... он побежал. Побежал, словно ничтожная крыса, за которой гонится свора псов, как курица с отрубленной головой, как... презренные эотасианцы после гибели их ничтожного Бога при Халготе!
Отвратительно.
Без единой мысли и слова, как только им удалось выбраться из подземного города, он оставил своих компаньонов и, не разбирая дороги, понесся через леса Эйр-Гланфата к границе родного Дирвуда.
Ежедневно он до дна иссушал силы тела движением, а силы души тяжелыми думами, после чего забывался беспокойным сном. Сейчас он даже приблизительно не мог подсчитать, сколько длилось это бессмысленное бегство. Помнил только, как пришел в себя неподалеку от одной из дорог, ведущих к столице. И там же наконец начал задавать себе по-настоящему важные вопросы, а не верещать как свинья на бойне.
В конце концов, почему вообще на его мировоззрение должно так сильно влиять то, что вымерший тысячелетия назад народ каким-то образом умудрился создать богов? Разве это умаляет их реальность? Их силу? Или, может быть, подвергает сомнению философию их учений?
Война - преображает.
Огонь - уничтожает.
Испытания - очищают.
Неужели теперь эти слова перестали выражать суть той, кому он служил и к чему стремился?
Чушь. Полная чушь.
Дорого же ему стоило принять истину и понять, что ничего, в сущности, не изменилось. Особенно дорого для его самоуважения, но далеко не только его.
Стоик болезненно скривился, потирая ладонью волосатую грудь. В результате этой дурацкой гонки через глушь и безумного перенапряжения смерть подобралась к нему прискорбно близко. Духовное увечье, которое он получил много лет назад на войне, вновь вскрылось, и теперь быстро и безжалостно убивало его.
Ох, не зря Хранитель поражался тому, что он с такой исковерканной душой до сих пор жив. Глазастый, мать его. А то он сам не знает! Благо, понятливый. Одного матерного посыла под хвост Зимнему Зверю хватило, чтобы тот больше не поднимал эту тему. И правильно. Стоику не хотелось лишний раз вспоминать о том, из-за чего он больше не чувствовал ласку богини и не слышал её шепот. Только в сиську зубами вцепился и тянул благость как ничтожный паразит, не способный даже оплатить даруемую силу, за что себя искренне презирал.
За годы, прошедшие с этого проклятого ранения, он не раз и не два подумывал сложить костер и устроить самосожжение, но продолжал жить, не веря, что достоин такой милости, и исполнять её волю, хотя больше не ведал, какая служба ей от него требуется. Проповеди, чистки, испытания и, наконец, охота на источник чумы пусторожденных... быть может, теперь, когда кара настигла виновника, а краденые души вернулись в цикл его бдения, пора заканчивать и ему, пора отдать себя на суд Шлюхе? А что, монету он принес достойную, быть может, даже хватит, чтобы занять место одного из приближенных.
На последней мысли Стоик хрипло захихикал. Да, да, вполне, возможно, хватит! Но для начала, в любом случае нужно привести себя в порядок. Кое-где подклеить, кое-где подшить, да раскалённым прутом прижечь. Пусть он и не треклятый Абидон, который сам себя в голема перековал, но в первый же раз как-то управился, да? Негоже представать перед богиней разорванным почти пополам!
За его спиной почти неслышно скрипнула входная дверь.
"А вот и моя пышущая жаром кузня пришла!" - подумал он, безумно улыбаясь и оборачиваясь на звук.
Его взгляд жадно впился в девушку, стоящую в дверях: на полголовы ниже него, с острым подбородком, слегка вздернутым носиком, высокими скулами и полными губами. На металлической поверхности аккуратных черных рожек, изящно загнутых назад, играли блики от её пламенеющих волос, тяжелыми волнами лежащих на хрупких плечах. Кожу куртизанки покрывали трещины, через которые наружу пробивался тусклый багровый свет её естества. Они начинались на щеках, спускались к шее и уходили за ворот короткого халатика с узорчатой вышивкой, хотя всё равно оставались заметны, подсвечивая через ткань её точеную фигурку. В руках девушка держала поднос с фиалами, в которых Стоик легко опознал зелья сопротивления огню.
Когда девушка закрыла за собой дверь и посмотрела на него, её глаза, сияющие как раскаленный металл, пораженно расширились. Она негромко вскрикнула, дернулась, и поднос со всем содержимым грохнулся на пол.
- Ах, простите мою неуклюжесть, добрый господин, - пролепетала она тоненьким голосом, после чего бросилась на колени и начала собирать разлетевшиеся фиалы. Благо, они, как и положено посуде для боевых зелий, были весьма крепки.
Стоик раздражённо фыркнул. Похоже, ему досталась совсем зеленая девчонка - по крайней мере, её реакция на его внешность говорила именно об этом. Ни бывалых моряков, ни ветеранов она, скорее всего, еще не обслуживала, раз смотрела на его шрамы с таким страхом. К тому же он едва различал печати, которые её профессия обычно оставляет на сущности. Может, ему и далеко до истинного видения грани мира, каковым обладают Хранители, но уж в своём ремесле он всегда был хорош - следы невзгод и радостей нельзя спрятать от жреческого взора.
"Впрочем, мне ли жаловаться? - подумал Стоик, рассматривая печь, в которой ему предстояло изготовить заплаты для своей души. - Я вообще не рассчитывал найти тронутую огнем шлюху в этом всеми богами забытом месте, а тут не просто удача, но еще и с приятными дополнениями. У этой девицы и рожки есть, и полноценные стигмы, и даже... - В этот момент ползающая по полу "удача" как раз повернулась к нему своим шикарным задом - ... хвост?! - Стоик с неподдельным интересом проследил за длинным гибким хвостом с кисточкой живого пламени на конце, который сейчас призывно покачивался между её красивых бедер, пикантно приподнимая и без того мало что скрывающие полы халатика. - Действительно, хвост. Целых три потусторонних атрибута!" - Похоже, само провидение сегодня было на его стороне, с таким станком у него будет шанс не только залатать рану, но, возможно, даже дозваться до своей богини!
Решив, что с него хватит ожидания, Стоик направился к куртизанке.