- Познал, говоришь? - пробормотала аватара, прогнувшись назад и еще быстрее задвигав бедрами. - М-м-м, пожалуй, так и есть, а сегодня познаешь еще глубже, - добавила она с усмешкой. - Что ж, слушай. Я нуждаюсь в служителе с достаточно крепкой душой, волей и верой, для особого задания. Судьба, постигшая вас после исполнения моего желания, стала отличной возможностью отсеять зерна от плевел. Что лучше проверяет крепость души, как ни нанесенные ей раны, а крепость веры, как ни сомнения? И скажу тебе честно, Дюран, я рада, что для того, чтобы искомое было найдено, в Калесо пришлось отправиться лишь одиннадцати высшим посвящённым.
- Понятно, - с облегчением прошептал Стоик.
Такой ответ он мог принять. Если во всем этом был четкий смысл, то всё встает на свои места. Испытания всегда были аспектом его богини, хоть никогда и не являлись самоцелью, так ему ли, человеку, что не раз и не два проверял крепость других огнем и словом, теперь пенять на то, что с него спросилось сторицей? Впервые с начала его одинокого путешествия по землям родной страны человек, назвавшийся Стоиком, ощутил некое подобие покоя. Но... у него остался еще один вопрос, без ответа на который его мятущаяся душа никогда не обретёт прежней ясности.
- Благодарю, что, наконец, развеяла мои сомнения, госпожа, - сказал он. - Но прежде, чем ты укажешь мне мою новую цель, позволь узнать еще кое-что.
Аватара Магран слегка подалась вперед и, опершись руками на его грудь, посмотрела своими темными провалами прямо в его глаза.
- О, мой милый Дюран, я уже знаю, что ты хочешь спросить, твоя сущность пела об этом с тех самых пор, как ты покинул Свет-в-Тени, - промурлыкала она, растянув губы в хищной улыбке. Теперь это получилось практически естественно. Новая оболочка быстро становилась родной для частички богини. - Земные чертоги Воедики недоступны моему взору, но я еще помню, кто там томится. Полагаю, юная Иовара поделилась с тобой своими воззрениями?
- Да, призрак еретички многое поведал нам, - хрипло прошептал Стоик. В его горле встал ком и, чтобы продолжить, ему пришлось с усилием сглотнуть. - Она лгала? - и затаил дыхание, ожидая ответа.
- Отнюдь, Иовара всегда отличалась исключительной правдивостью, - беззаботно откликнулась богиня, а Стоик почувствовал, как его мир рушится. До самого последнего момента в нем теплилась надежда, что всё это просто глупая болтовня обезумевшего призрака, и вот та, кому он служил всю жизнь, с непринужденной беспечностью оставила от этого уголька только серый пепел. - Эгвитанцы были очень настойчивы в поиске высших сил, а когда убедились в своей неспособности достичь этого, с той же настойчивостью обратили свои разумы на попытку сотворения таковых, - тем временем продолжила богиня. - Они вложили в этот амбициозный проект всё, чем обладали сами, и всё, что смогли вырвать у других, от знаний и ресурсов до самих душ, и, в конце концов, преуспели. Народ эгвита был стерт с лица этого мира, но яйцо из их сути и амбиций породило современный пантеон. Воедика, Берас, Ваэль, Абидон, Галавэйн, Римрганд, Ондра, Скейн, Хайлия и Эотас - всё они дети эгвита.
- А ты? - выдохнул Стоик, хватаясь за последнюю соломинку. Мысли путались, и нарастающее удовольствие от продолжающегося соития с аватарой только мешало четко воспринимать сказанное ею.
- Я? О, милый Дюран, я была стара еще в те времена, когда будущие творцы богов бегали по полям с каменными копьями, - хихикнув, ответила аватара. - Не могу назвать себя творцом этого мира и всей жизни в нем... сие деяние принадлежит кому-то другому... Но вот смертные души мои и только мои, - провозгласила она тоном гордой матери, рассказывающей о своем чаде. - Как там говорится в писании, которого придерживаются в Дирвуде? "Магран потерла свои огненные ладони и из высеченных искр родилась жизнь", кажется так? Хах, забавно звучит, но к истине ближе те, кто думает, что эти искры появились, когда другой бог разжег меня своей кочергой! - воскликнула она, неожиданно с силой сжав естество Стоика своим лоном. Жрец захрипел от боли и наслаждения, судорожно исторгая из себя жалкие остатки семени, неведомым чудом сохранившегося в нем после многочасовых соитий с куртизанкой, чье тело сейчас занимала богиня. - Вот только это случилось задолго до рождения богов пантеона и в те времена, когда имени Магран еще не существовало, - прошептала она, довольно огладив свой плоский живот.
- Тогда... тогда каким же было твое имя? - тяжело дыша, выдавил Стоик.
Аватара чуть склонила голову, с интересом посмотрев на него, после чего вдруг схватила его за бороду и притянула к себе.
- А вот это ты и должен выяснить, - прошептала она ему на ухо, прижавшись к его щеке своей. После чего чуть отстранилась и резко впилась в его губы жадным поцелуем.
По телу Стоика распространилось тепло, которое вскоре переросло в настоящий пожар, несущий агонию каждой частичке его тела и души. Спустя какие-то жалкие мгновения после того, как губы аватары коснулись его, сознание жреца кануло в черную бездну.
* * *
Магран оторвалась от губ своего преданного последователя и замерла едва на расстоянии ширины мизинца от его рта. Мерцающий поток сущности и жизненной силы тек из жреца в аватару. Тело под ней иссушалось и тлело прямо на глазах - кожа хрупким пергаментом обтянула череп, а затем разлетелась мелкими чешуйками, глаза рассыпались песком, кости крошились, распадаясь на части, смешиваясь со ссыпающейся внутрь испепеленной плотью.
Последняя частичка души её верного служителя, наконец, покинула свое старое вместилище, после чего богиня выпустила из рук клок его облезшей бороды, позволив ненужному мешку с золой и пеплом рухнуть на кровать.
Магран провела душу через пуповину, что связывала аватару с её царством за гранью материального мира, затем направила жреца к границе пустоты, откуда должен был начаться его истинный путь.
"Найди то, что я потеряла, мой милый Дюран, - напутствовала она его. - А я пока подарю тебе дитя", - послав эти слова вслед удаляющейся душе, она внезапно ощутила нечто знакомое, будто когда-то давно уже говорила такое или же нечто похожее..., но кому? Не тому ли, неизвестному, что вместе с ней творил смертных? Это смутное воспоминание, отдавалось в её сути целым калейдоскопом приглушенных чувств, от любви и нежности, до презрения и ярости. Сколько же всего она потеряла вместе со своим первым именем?
В материальном мире её аватара задумчиво уставилась на жалкие останки своего служителя и последнего любовника.
- Всё новое это хорошо забытое старое, - прошептала она, поднимаясь с кровати и стряхивая с себя остатки пепла.
Внезапная вспышка странного чувства заставила её споткнуться и опереться на ближайшую стену. Её живот слегка округлился, а за спиной развернулись призрачные ленты сине-белого и черно-красного света.
Магран нежно провела ладонью по своему животу, на котором неровным синим светом зло вспыхивал сложный узор.
- Чш-ш-ш, моё милое дитя, не балуйся, тебе пора баиньки, - проворковала она. - Спи крепко и набирайся сил. Тебя ждет великое будущее, мама об этом позаботится, - сказала она, после чего вскинула голову и, сузив черные омуты, воззрилась на что-то, ведомое только ей. - Да, без сомнения, великое, - произнесла она, растянув губы в зубастой усмешке.