Мрак…
— Я следил за тобой с тех пор, как ты сошел с Проспекта, — пристально посмотрел на меня Темный. — Судя по всему, ты направлялся к Дворцу… Ты что, совсем больной?
— Решил добровольно сдаться, — криво усмехнулся я. — Урод…
Мужчина даже не обратил внимания на оскорбление и, подойдя ко мне, с силой схватил за горло. Несколько секунд пристально смотрел в глаза, а затем разжал пальцы.
— Иди, — махнул он в сторону, высящихся уже совсем недалеко, четырех башен. — Не знаю что у тебя на уме, но Логану не помешает с тобой поговорить.
— Кейл, заткни глотку этому засранцу! — зашептал мне на ухо Ривз.
— И зачем? — спросил я. — Мы все равно идем к нашим благородным правителям.
— Без него идти было бы намного веселее, — недовольно буркнул Ривз.
Я поплелся вперед.
— И еще раз предупреждаю: не вздумай шутить, парень, — сказал Темный, двигаясь рядом. — Иначе мне придется-таки сделать что-нибудь нехорошее.
— И в мыслях не было шутить над кем бы то ни было, — тихо сказал я.
Со стороны мы, наверное, производили впечатление обычных спешащих куда-то приятелей. Вряд ли хоть кто-то допускал вероятность того, что мы всего лишь преступник и его конвоир.
— А знаешь, ты — шустрый парень, — решил, судя по всему, поговорить Темный. — Меня, кстати, Линчем зовут.
— Весьма приятно, — зло сказал я. — Спасибо, что представился.
Темный по имени Линч расхохотался.
— Да ладно тебе! — он словно старого друга хлопнул меня по спине. — Я же не зверь какой-нибудь. Просто выполняю свою работу, которая заключается в ловле преступников, в число которых ты, кстати, и входишь. Между прочим, ты сейчас очень известная личность. Давненько никого не объявляли врагом народа.
Ривз заржал.
— Черт, а этот хмырь прав, Кейл. Ты ведь здорово прославил свое имя! Сегодня может еще никто и не знает, почему Лорд Каун хочет твою голову на блюде, но уже завтра всем будет известно, что ты первый в истории убийца кровососа, который к тому же сумел не вполне легально войти внутрь Первого Кольца. Ну чем не повод для гордости?
Темный видимо решил не выводить меня обратно на Проспект Затянувшегося Затмения и к, маячившим на расстоянии каких-то двух километров, домам Великих Семей мы продолжали идти темными дворами.
— Знаешь, я много не понимаю в этой истории, — задумчиво посмотрев на, уже преодолевшее половину пути до горизонта, Ночное Солнце сказал Линч. — Но, судя по всему, все станет понятно, если ты ответишь мне, хотя бы на один вопрос. Почему Логан не смог забрать у тебя кинжал? То есть, нет, это-то я как раз знаю, ты лучше скажи: с какой целью он дал тебе клятву?
— А ты как думаешь? — спросил я.
Линч явно хотел поговорить, причем чувствовался в его голосе настоящий интерес, а не просто желание поиздеваться надо мной. Вот только не до откровенных разговоров мне сейчас. Ой, не до них…
— Ну, среди наших ходят слухи, что Лорд с Логаном поспорили о чем-то, и ты к этому был как-то причастен, — начал излагать Линч. — Допускаю, что Каун устроил между тобой и Смотрителем нечто вроде соревнований по поискам кинжала. Так оно было?
— Сам у них спросишь, — злорадно сказал я и с каким-то странным удовольствием сплюнул на такую чистую, сложенную из мелких плит, дорогу под ногами.
Линч усмехнулся.
— Я слышал что сегодня на площади Двух Светил почти на пороге церкви нашли еще двоих убитых вампиров, которые, кстати говоря, были посланы Советом на твои поиски. Как ты думаешь кто единственный подозреваемый?
Я шел, словно ничего не слыша вокруг. Меня все достало. Надела бесконечная беготня от одних к другим, надоело бояться неизвестного, надоело злиться, надоело получать по голове, в конце концов! Хотелось поскорее уже попасть к этому чертовому Кауну и отдаться под его самый справедливый суд. На экзекуцию к вампирам? — пожалуйста! Казнь с последующим погребением на заднем дворике Дворца? — без проблем!
Все что угодно, но только бы все это уже закончилось. Хоть как-то…
— Эти сутки, пожалуй, по праву займут почетное место самых дерьмовых во всей твоей столь невзрачной жизни, — пихнул меня в бок локтем Ривз. — Согласен, Кейл?
Я промолчал. Черт, а ведь я и раньше недолюбливал этот город со всеми его сюрпризами, а теперь, судя по всему, это неопределенное чувство переросло в самую настоящую ненависть.
— Ты ведь проник сюда во время переполоха на южном въезде, да? — Линч скорее утверждал, нежели спрашивал. — Довольно наглый способ, но как оказалось действенный… Тьма, Кейл, а я ведь почти тобой восхищаюсь!
— Ты еще не понял, что у меня нет желания вести диалог? — устало спросил я его и, охнув, прижал руку к груди, куда пришелся удар этого Темного.
Сволочь…
Линч замолчал, и дальше мы шли уже в полной тишине, если конечно не считать уже почти затихших позади звуков веселья на главных улицах Центра. Толстосумы продолжали жить привычной жизнью, и видимо их совсем не заботило, что вершина одной из башен была обуглена словно конец использованной спички, а совсем еще недавно у Первого Кольца гремели взрывы.
Железные нервы, больная психика или мощная система успокоения в виде особо языкастых ораторов среди Темных? А черт их знает…
Вскоре мы с моим новоиспеченным конвоиром дошли, наконец, до пункта назначения — четыре пытающихся продырявить небо башни высились в нескольких десятках шагов от нас. Я вспомнил, как еще всего несколько часов назад Логан доставил меня сюда на своем пижонском автомобиле. Казалось, что с тех пор прошло уже как минимум пять лет. Слишком много всего произошло за эти неполные сутки. Так много всего, что я почти сломался…
— У меня плохое предчувствие, Кейл, — серьезным тоном сказал Ривз, что с ним бывает довольно редко. — Что-то не так…
Смерть внутри
Дома Великих Семей и Дворец никогда и ни кем не защищались в том смысле, что Лорду и его советникам, коими являлись главы четырех башен, просто не нужна была показная охрана в виде суровых, вооруженных до зубов, гвардейцев. Верхушку власти Олеандра хранили лишь несколько десятков Темных и Высшие Темные Семей. Поэтому я даже не удивился тому, что территории рядом с небоскребами пустовали. Не было ни души, что в принципе должно было вызывать хоть какие-то подозрения, но ведь и в прошлый мой визит сюда дела обстояли точно так же. Наверное, здесь всегда стояла гробовая тишина, исключая те дни и ночи когда во Дворце проводились торжественные балы.
Я посмотрел наверх, пытаясь определить, где кончаются зеркала, коими был обшиты эти поражающие воображение здания и начинается небо. Голова закружилась, и я плюнул на это бесполезное занятие, а Линч вдруг резко остановился. Мы находились как раз между двумя махинами, а впереди сверкал освещенный многочисленными фонарями Дворец. Свет был направлен таким образом, что казалось, будто резиденция Лорда светится сама по себе, что на фоне темных небоскребов смотрелось весьма эффектно.
— Кого ждем? — недовольно посмотрел я на своего конвоира.
— Сейчас увидишь…
Всего через какое-то мгновенье к нам вышел, таящийся до этого за опоясывающими дома Великих Семей деревьями, парень, выглядящий максимум лет на двадцать.
— Я почувствовал твое присутствие, Шекил, — спокойно сказал Линч, когда эта скрытная личность подошла к нам поближе.
Парень был бледен и являлся обладателем роскошной светлой шевелюры, что вкупе с носом с горбинкой делало из него настоящего красавчика.
— Молодец, — ровным, лишенным всяческих эмоций, голосом сказал он. — Делаешь успехи. Осталось не так много до статуса Высшего, верно?
— Вампир? — спросил я уставшим голосом.
Парень по имени Шекил смерил меня долгим взглядом, затем словно через силу сказал:
— Да, и угадай что мне нужно?
— Ненавижу загадки, — процедил я сквозь зубы и Линч рассмеялся.