— Нет. После этого я ждал несколько лет. Родители Корделии погибли в автомобильной катастрофе. И во время нашего развода Кей жила вместе с нами. Именно она стала заниматься воспитанием Шелли. Она помогала мне встречаться с дочкой. Так продолжалось, пока однажды Корделия не вернулась домой раньше обычного и не застукала меня рядом с дочерью.
— Должно быть, это было ужасно.
— Ну, это явное преуменьшение, — ожесточенно расхохотался Дэн.
— Тебя выгнали?
— Навсегда. Кей обещала, что позвонит мне, но так и не сделала этого. Лишь несколько дней спустя она сказала мне, что больше не может рисковать, позволяя видеться с Шелли. И тогда я уехал. Я должен был это сделать, поскольку не мог больше встречаться с собственной дочерью из-за опасения, что сделает с ней Корделия. Для безопасности Шелли я должен был оказаться как можно дальше от нее. — Лицо Дэна разом постарело на десять лет. — Кей обещала заботиться о Шелли и писать мне о ней, чтобы я всегда знал, как живет моя девочка. Кей дала мне адрес своего друга, и, пока она не покинула дом Корделии, я писал туда.
— Когда она уехала оттуда?
— Когда поступила в колледж. Она перебралась в общежитие. Но Шелли подолгу жила вместе с ней.
— Полагаю, ты вздохнул с облегчением, когда Шелли окончательно переехала к тете.
— Да, это так. Я присылал Кей денег, чтобы она тратила их на Шелли.
— На эти деньги Шелли училась в колледже?
— Я оплатил большую часть суммы, но, уверен, Кей тоже помогала ей. Однако Шелли не знает этого.
— Думаю, она даже не подозревает, что ты ее отец. У нее нет твоей фотографии?
— Все фотографии уничтожила Корделия. А когда мы виделись с Шелли в последний раз, она была еще очень маленькой. Уверен, она не помнит меня. — Дэн провел рукой по волосам и опустил голову. — Теперь тебе все известно, друг мой. — Встав, он направился к двери.
— Не так быстро, — остановил его Питер.
— Что-то еще?
— Я хочу узнать то, что желает знать твоя дочь.
— И что же это?
— Каковы твои намерения по отношению к Кей?
— Ты боишься, что я хочу ранить Кей?
Увидев жесткое выражение лица Дэна, Питер отступил.
— Нет, я так не думаю. Но что, если мои встречи с Шелли сделают ее еще более подозрительной?
— Не представляю, как такое возможно!
— Всякое случается. Но я мог бы немного успокоить ее, особенно если буду знать правду.
— Очень в этом сомневаюсь.
— С Кей ты просто приятно проводишь время? — продолжал настаивать Питер.
— Нет.
— Тогда объяснись.
Глубоко вздохнув, Дэн наконец сдался:
— Хорошо, хорошо. Правда, я не представляю как…
— То есть как это, не представляешь?
— Видишь ли, мне всегда нравилась Кей. И в течение многих лет мы вели активную переписку. Возможно, я теперь знаю ее лучше всех мужчин на земле.
— И…
— И я понял, какой она замечательный человек.
— Думаю, что ты любишь ее.
— Я слишком стар для нее, — покачал головой Дэн. — Ты ведь слышал, что сказала ей Шелли. Она должна вернуться домой и найти себе подходящего мужа, который сможет дать ей детей.
— И что тебя останавливает, чтобы стать этим мужем?
— Приблизительно двенадцать лет.
— Настолько ты старше Кей?
— Да. Стоя рядом с ней, я ощущаю бремя своего возраста.
— Но она, как мне кажется, этого совсем не замечает. По-моему, ты должен позволить ей самой решить, стар ты для нее или нет.
— Если бы я спросил у нее напрямик, это смутило бы нас обоих. Совершенно очевидно, что она не интересуется мною.
— Откуда ты это знаешь?
— Она не смотрит на меня, не флиртует со мной.
— Однако она совершенно не возражала, когда ты обнял ее вчера, — возразил Питер.
— Тогда мы говорили о смерти Корделии. Я извинился, что оставил ее совсем одну в этой ситуации.
— Ты не обязан был быть там, — сказал Питер, пытаясь успокоить друга. — А где находился ее второй муж?
— Кей сказала, что они развелись несколько лет назад.
— Думаю, не нужно спрашивать, как она умерла. Но ведь, насколько я знаю, она была еще молодой.
— Да, на год младше меня. Корделия скончалась от передозировки наркотиков… вместе с двумя мужчинами, которые умерли по той же причине.
— Шелли знает об этом?
— Нет. Кей сделала так, что она осталась в неведении.
Мозг Питера пытался переварить свалившуюся на него информацию. Теперь он начинал понимать, что происходило все это время.
— Кей решила привезти сюда Шелли, чтобы вы смогли лучше познакомиться друг с другом?
— Да. Много лет назад мы обсуждали этот вопрос, но Кей решила, что если Шелли узнает обо мне, то Корделия может причинить ей неприятности. Ведь до своей смерти она все же встречалась с дочкой.
— И ты ни разу не пытался увидеться с Шелли, когда она переехала жить к Кей?
— Нет. Кей отговорила меня от этого. Она считала, что отношения с матерью очень важны для Шелли. А они бы мгновенно закончились, если бы Корделия узнала, что я приехал встретиться с Шелли.
— И что же теперь будет? — Питер взглянул на Дэна. — Почему ты не сказал ей, что ты ее отец?
— Ее мать так много лгала ей обо мне, что Кей боится, что Шелли не примет меня. По ее мнению, будет лучше, если моя дочь сперва узнает меня как человека.
— Этого не случится, если она по-прежнему будет подозревать тебя в попытке обмануть Кей.
— Но это не так!
— Об этом знаем только мы. Но не Шелли. — Подойдя к Дэну, Питер положил руку ему на плечо. — Ты должен найти способ убедить Шелли, если хочешь когда-либо сблизиться с ней.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Пляж был почти пустынен. Лишь несколько серфингистов качались на океанских волнах в ожидании прибоя.
Шелли возбужденно облизала губы, посмотрев на Питера.
— Ты действительно считаешь, что я смогу научиться серфингу?
— Безусловно, — подтвердил он, останавливая автомобиль на стоянке пляжа. — Не такой уж я плохой учитель. К тому же Кей сказала, что ты в отличной физической форме. Но, так или иначе, я хочу, чтобы на тебе было вот это. — Нагнувшись назад, Питер схватил с заднего сиденья спасательный жилет и протянул его девушке.
— Но зачем?
— Кей убьет меня, если с тобой что-то случится, — рассмеялся Питер. — А так, если ты вдруг начнешь тонуть, жилет поддержит тебя на воде, пока я не приду на помощь.
— Ты слишком волнуешься, что скажет или подумает Кей. Но я все же послушаюсь тебя, поскольку ты собираешься бесплатно учить меня.
— Хм… разве я сказал, что уроки будут бесплатными? — осведомился Питер, доставая акваплан.
— А разве нет?
— Хорошо, я не возьму с тебя денег, но вместо этого ты можешь заплатить мне поцелуями.
К его вящему удивлению, Шелли с улыбкой посмотрела на него.
— Это будет зависеть от того, как хорошо ты будешь себя вести.
— О, тебе понравится мое сегодняшнее поведение. Ну что, пойдем. Нам пора начать урок.
Питер жаждал коснуться Шелли. Сегодня она выглядела еще более прекрасной, чем вчера, несмотря на то, что ее волосы были снова стянуты в хвост.
На пляже Питер сразу же заметил, как несколько серфингистов заинтересованно посмотрели на изящную фигурку девушки.
Когда вода достигла талии Шелли, он положил свою доску на воду и стал обучать ее, где и как она должна стоять. Затем, посадив девушку перед собой, он лег на доску и поплыл по воде. После нескольких неудачных попыток они наконец поймали волну.
В эти секунды Питер был счастлив, как никогда, потому что рядом с ним была Шелли и он мог обнимать ее.
Спустя некоторое время молодые люди решили сделать перерыв.
Едва они вышли на берег, их окружила группа знакомых Питеру серфингистов.
— Эй, Пит, представь нас своей даме, — сказал один из них.