Кресли Коул
Разгар зимы
Старшие Арканы
0. Дурак, Хранитель Игр Прошлого (Мэтью).
I. Маг, Мастер Иллюзий (Финнеас).
II. Верховная Жрица, Правительница Глубин.
III. Императрица, Наша Леди Шипов (Эви).
IV. Император, Повелитель Камней.
V. Верховный Жрец, из Тёмных Обрядов (Гатри).
VI. Любовники, Влюбленные, Герцог и Герцогиня, Самые Извращенные (Винсент и Вайолет).
VII. Колесница, Чемпион Коварства.
VIII. Сила, Повелительница Фауны (Ларк).
IX. Отшельник, Мастер Алхимии (Артур).
X. Колесо Фортуны, Леди Судьбы.
XI. Правосудие, Та, что терзает (Злоба).
XII. Повешенный, Наш Лорд Сверхъестественного.
XIII. Смерть, Бесконечный Рыцарь (Арик).
XIV. Умеренность, Собирательница Грехов (Каланте).
XV. Дьявол, Подлый Осквернитель (Оген).
XVI. Башня, Мастер Электричества (Джоуль).
XVII. Звезда, Навигатор Арканов.
XVIII. Луна, Несущая Сомнения (Селена).
XIX. Солнце, Да здравствует Славное Светило.
XX. Суд, Архангел (Габриэль).
XXI. Мир, Неземная (Тесс).
ПОЛЕ БИТВЫ
Во время Вспышки — всемирного разрушительного взрыва, который испепелил землю и иссушил все водные поверхности, растительный мир был уничтожен, животный, в основном, тоже. Множество людей погибло, в том числе подавляющее большинство женщин. Спустя месяцы засухи, хлынули непрерывные дожди. Солнце больше не восходило, обрекая мир на бесконечную ночь. Бушевала чума.
ПРЕПЯТСТВИЯ
Группы ополченцев объединили свои силы. На охоту вышли работорговцы и каннибалы, нацеленные на поимку женщин. Бэгмены — инфицированные зомби, порождённые Вспышкой, бродят в темноте, гонимые жаждой любой жидкости, особенно крови.
ПРОТИВНИКИ
Арканы. Каждый раз, когда наступает темный век, рождаются двадцать два ребёнка со сверхъестественными способностями, которым суждено сойтись в смертельной игре. Эта история о Старших Арканах колоды карт Таро. Я — Императрица; и мы снова в игре. Моя цель - Любовники, пленившие Джека.
АРСЕНАЛ
Чтобы повергнуть Любовников и всех остальных, мне нужно обратиться к силам Императрицы: ускоренному исцелению, способности управлять всем, что пускает корни и цветет, создавать вихрь из шипов и выпускать яд. Потому что я его принцесса...
Глава 1
ДЕНЬ 372 ПОСЛЕ ВСПЫШКИ? (а может 373?)
ГДЕ-ТО НА ЗЕМЛЯХ РАБОТОРГОВЦЕВ
Вдох выдох вдох выдох
Все то время, пока верхом неслась по равнинам, я слышала глубокое прерывистое дыхание.
Чёрное небо проливалось дождём, холодные капли хлестали по лицу. Порывы ветра трепали лошадиную гриву, срывали с меня капюшон плаща.
И всё же я слышала дыхание.
Волосы на затылке встали дыбом. Моя кобыла фыркнула, навострив уши. Даже не обладая звериными инстинктами Ларк и охотничьим чутьём Селены, я знала, что кто-то, или что-то, за мной наблюдает.
Преследует меня?
Вдох выдох
Я поскакала быстрее, пытаясь взбодриться, подстегивая свою уже пошатывающуюся лошадь, заставляя ее перемещаться по каменистой местности быстрее, чем это было безопасно.
Сбежав из логова Смерти, я не спала вот уже несколько дней, если эту беспробудную тьму можно назвать «днями». Я держалась в седле из последних сил. Сознание затуманивалось.
А может никто меня не преследовал, и это были лишь отзвуки собственного дыхания? Мне бы передохнуть хоть несколько минут...
Эви, соберись! Слишком многое стоит на кону. Жизнь Джека.
Я имела твёрдое намерение вызволить его от Любовников — Винсента и Вайолет Миловничи. Садист Винсент схватил его, а Вайолет уже мчалась навстречу братцу. Воссоединившись, эти два душегуба-близнеца опробуют на Джеке свои изощрённые орудия пыток.
Я пошла на огромный риск, чтобы отправиться наперерез Вайолет. Даже сейчас я не могла поверить, что сделала, чтобы сбежать от Арика.
Капли пота застилали глаза, размывая зрение. Я заморгала, чтобы прояснить взгляд, и с каждым взмахом ресниц в памяти всплывали подробности последнего дня, проведенного со Смертью.
Как он опустил мне на талию огрубевшие от меча ладони и подтолкнул к своей постели. Его шёпот: «Уступи и станешь только моей. Моей истинной женой. Ради этого я готов на всё». Даже принудить меня, пообещав за это помочь спасти Джека.
Взмах
Терпкий запах сандала, хвои и мужского тела подчинил меня, как наркотик, полностью усмирив сопротивление. Но всё же я нашла в себе силы сказать: «По-твоему не будет».
Взмах
Он медленно наклонился, янтарные глаза выказали намеренья еще до того, как его губы накрыли мои. Поцелуй спутал мысли, почти заставил меня забыть то, что я должна была бы помнить.
Взмах
«Ну вот. Так уже лучше,» — пробормотал он, снимая с меня одежду. «Позволь мне взглянуть на тебя... прикоснуться к тебе».
С его сверхъестественной силой, наверное, трудно было не порвать моё кружевное бельё.
Я лежала обнажённая под взглядом янтарных глаз, переливающихся звёздным сиянием. «Как хорошо, sievā. О, боги, я у твоих ног, — он одарил меня одной из своих редких беззаботных улыбок, — Это ли не счастье?».
Я почувствовала, что сейчас расплачусь.
Взмах. Взмах. Взмах.
Я резко мотнула головой. Мне нужно было сосредоточиться. Я не могла позволить себе заблудиться в воспоминаниях. Я вообще не могла позволить себе заблудиться.
Пока я в панике собирала в рюкзак самое необходимое, Мэтью телепатически меня направлял:
— Следуй вдоль стремительной воды вверх по течению к землям работорговцев, отыщи испепелённую долину и пересеки её. Если доберешься до огромного кладбища, значит, ты зашла слишком далеко. Поднимись на ближайшую гору в каменный лес. —
С тех пор он не ответил ни на один мой зов. Достигнув конца испепелённой долины, я начала подъём. Хлынул дождь.
Сколько времени прошло? Минуты? Часы? Дни? Несмотря на постоянную угрозу, я с трудом оставалась в сознании, голова устало клонилась набок. Может, закрыть глаза... на секундочку? Обхватив руками шею лошади, я упала щекой на мягкую гриву. Веки сомкнулись.
Открыв глаза, я оказалась в Хейвене. Не было ни лошади, ни дождя, ни ветра. Только черное небо, усыпанное звёздами, и жуткая всеобъемлющая постапокалиптическая тишина.
— Мэтью, я, что в одном из твоих видений? —
Все было так реально. Горький привкус пепла на языке. Запах горелой древесины и сахарного тростника. И обугленные руины дома вдалеке. Погребальный костёр моей матери.
Я сожгла ее тело и наш дом.
Джек втайне помог ей умереть. Умом я понимала почему. Но принять этого не смогла. Не смогла смириться
Как много он лгал.
Меня терзала скорбь по матери, по нашей жизни до Вспышки. Моё теперешнее существование стало столь жестоким и примитивным, почти животным, что те доапокалиптические воспоминания казались лишь сладким эфемерным сновидением.
Что реально? А что нет?
Хотя Мэтью не видел смерти моей матери, ему доступны сцены из прошлого. Он хочет показать мне, как она умерла?
Ветер, сокрушённо вздыхая, взметнул с земли пепел. Я услышала, как мама ослабевшим голосом сказала Джеку: «Возьми подушку…»
— Нет, Мэтью! Я не готова увидеть это! Не готова... — Тишину ночи пронзил вой волка.
Очнувшись, я вскочила в седле. Дождь стих, сократился до мелкой туманной мороси. Как долго я была в отключке? Я потерла уставшие глаза. И чуть не закричала. Меня окружали темные фигуры. Хотя нет, не фигуры. Вокруг возвышались груды камней, сложенные, как бревна для костра. Множество таких нагромождений вместе напоминали лес. Каменный лес.