...Первая ночевка была произведена в Кизыл-Кале. Руководители охраны, собравшись в одной из кибиток, долго обсуждали как дальнейший путь следования, так и дорогу назад — с хлебом. Взвешивали многочисленные варианты, предвиденные и непредвиденные обстоятельства.
— Товарищи, — спокойно говорил Георгий Тепцов, — мы должны все предусмотреть и учесть заранее. И прежде всего меня волнует вопрос: как следовать в обратном направлении каравану. Если его поставить на одну линию, то он займет минимум 30 километров, а в три параллельных линии рядом верблюды не пройдут. В этом мы убеждаемся и сейчас, когда стараемся по дороге экспериментировать...
— Да, — сказал Яровой, — они будут сбивать друг друга с тропы. Это могут подтвердить все, кто водил верблюдов по пескам. И еще вопрос: как расставить охрану. Уставы и положения подобных «затей» не предусмотрели, а начальство при напутствии только и обмолвилось: «Смотрите, обстановка подскажет...» Поэтому, видимо, нам надо подумать, как скомпоновать караван.
— Поддерживаю Ярового, — заметил Ага Мурадов. — По части расстановки охраны мы разберемся сами, организуем ее примерно так же, как сейчас, а вот относительно каравана лучше спросить у нашего проводника Ак-Тельпе.
Известный всему отряду старик Ак-Тельпе, зайдя в кибитку, почтенно поприветствовал всех.
Выслушав Тепцова, он призадумался:
— Водить в три ряда не водят, но вот в два с половиной попробуем...
И старик рассказал как это делается. Получался принцип «пятерки домино». Доводы проводника не вызвали разногласий. Яровой лишь попросил его:
— Ак-Тельпе-ага, не обижайся, дорогой, но вместо тельпека одень фуражку — меньше приметно издали. Измени своей традиции один раз ради общего дела.
Старик, ничего не сказав, лишь по-доброму улыбнулся, принимая из рук Тепцова красноармейскую фуражку.
Задолго до рассвета караван двинулся в дальнейший путь. Настроение в отряде было хорошее. Это не могло не радовать командиров. Яровой, объезжая растянувшуюся цепочку людей и верблюдов, подбадривал красноармейцев.
В десять часов утра, выставив дозоры, Тепцов и Яровой сделали привал. Шел пятый день похода на Серный. Через какой-то час послышалась стрельба, которая, усилившись, вскоре стихла. Яровой немедленно отдал распоряжение взводному Дула Валиеву с тремя всадниками следовать в голову каравана — на выстрелы. Вслед за Валиевым туда же умчался он сам с Тепцовым. Навстречу им спешил Дула:
— Нападение на наш головной дозор. Трое бандитов убито, остальные ускакали. Бойцы из Тахтинского района в убитых опознали своих земляков из бандшайки Ахмед-бека. У нас потерь нет. Отличились Коша-Алты, Коротай, Меред Мурат и Баба Дунгус.
— Хорошо, Вали, молодцы, — негромко произнес Георгий Тепцов. — Оставайтесь в дозоре, будьте бдительны. Мы едем к середине...
Яровой размышлял: «Значит, бандшайка осведомлена о движении каравана. Наверняка, басмачи знают, куда и зачем мы направляемся, знают о наших силах и трудностях. Возможно, кто-то из провокаторов есть и среди бойцов... Как бы они нам не ударили в спину...»
Своими предположениями он поделился с Тепцовым.
— Все может быть, Яша, — заключил тот. — Но факт нахождения в отряде людей Ахмед-бека мне кажется излишним, как и твои подозрения. Это, брат, у тебя уже профессионализм...
Караван шел дальше. Вот-вот должна была показаться местность Ата-Кую. Напряжение пути сказывалось. Усталость ощущалась все больше.
— Ак-Тельпе, до Ата-Кую далеко еще? — Яровой подъехал к проводнику.
— Нет, Яша, близко, четыре таща.
«Значит, 32 километра, — перевел рассеянно Яровой, — в песках это немало. На одном дыхании не вытянем. Нужен привал...»
Тепцов с его мнением согласился. Тем более — по дороге к Ата-Кую колодцев нигде не было. Люди, лошади и верблюды, разместившись на постепенно охлаждающемся к ночи песке, в полудреме, задыхаясь от жары, ожидали утра, чтобы двинуться дальше.