— Долго рассказывать... Жили мы в Киеве...
Она закончила гимназию. Отец работал на «Арсенале», его расстреляли петлюровцы. София продолжила дело отца. На заводе ее приняли в комсомол. Вскоре она стала членом боевой дружины...
Однажды на задании ее схватили петлюровцы, жестоко избили, бросили в тюремный вагон и вместе с другими арестованными увезли из Киева. Остановились в Виннице. Здесь ей удалось бежать. До полного освобождения города пряталась у добрых людей.
— Ты смелая девушка, Соня! — сказала Эльза.
— Я?! Вот вы — другое дело! Кобура с наганом... В ЧК работаете...
— А ты бы хотела вот так... в ЧК?
— Я?!. Да я и стрелять не умею...
— Главное — не бояться! А ты это умеешь!..
Не думала тогда Эльза, что вскоре София станет ее верной помощницей, активной участницей многих операций...
— София сумеет, — сказала председателю губЧК Грундман. — Я верю!
...Тем временем Артем Онищук распустил отряд по домам, а сам с десятком верных помощников решил перезимовать в удобном месте — отлежаться, откормиться, подлечиться. Разное мучило атамана: как быть дальше? Прошло две недели, как он отправил в губЧК письмо, а ответа все не было. Правильно ли поняли там его? Поверили? А потом вдруг и вовсе не стало жизни Артему — сон не брал, кусок в горло не лез: встретил атамана Лыхо, хотя не надеялся больше встретить. Руки опустились. Значит, не послушали его совета чекисты, не пошли следом Лыхо... Представлял себя в их положении: действительно, как такому верить? Что же дальше? Как поступить?
Решил: перезимую, а там... Там посмотрим.
Все эти дни Эльза и Михаил искали с ним встречи.
Объездили много сел, спрашивали людей — никто не видел.
— Может, за Днестр снова махнул? — терялся в мыслях Констандогло. — Тогда нашему плану конец...
— Нет. Не дурак же он, чтобы за границу уйти после своей статьи в «Вистях», где он последними словами ругал румын за плохое отношение к бежавшим туда украинским «козакам», — сказала Эльза. — Это ведь ты организовал его выступление в губернской газете?
— Было дело.
— Ну вот. Нет ему за Днестр пути...
— Где же его, черта, искать?! Словно не мужика, а иголку в стогу сена ищем... — нервничал Михаил.
— Самим нам его не найти...
— Что же делать?
— Попытаться отыскать кого-нибудь из Артемовых хлопцев... Тех, кто ушел от него... Наверное, знают базы батьки...
Связались с сельревкомами. Попросили навести справки. Наконец нашелся один и кое-что прояснил...
К дому подошли старым, давно не чищенным садом. Во дворе заметили женщину с ведрами — она спряталась в низеньком сарайчике, все стены которого были обставлены кукурузными снопами. Решили подождать. Никто больше не показался.
Двери оказались открытыми, и чекисты осторожно ступили в сени. Никого. В дальней комнате сидел человек в вышитой рубахе и пил из кружки.
— Входите! — вдруг сказал он. — Давно вас жду... Я вас заметил, когда вы еще садом подкрадывались... О! Да тут и жинка е!.. И не побоялись посылать такую красавицу!..
Грундман и Констандогло сначала обомлели, но, услышав доброжелательный тон хозяина, немного успокоились и вошли.
— С чем пожаловали? — смотрел на них в упор Артем.
— Вам письмо от Горина... — Эльза достала сложенный листочек.
— А ну, интересно... — ожил Артем.
Лицо его побледнело, помрачнело.
— Снова с покаянием... Ведь не поверите?
— Вы знаете Горина, знаете цену его слову... — сказала Эльза. — Собирайте отряд и ведите сдаваться...
Артем опустил голову: взгляд скользил по полу, словно искал ответ — быть или не быть? А если западня?!.
— Я должен сам увидеться с Гориным... — сказал. — С глазу на глаз...
— Так поехали к нему... — предложила.
— Нет... Один из вас останется здесь... Вот вы, — он показал глазами на Констандогло. — До моего возвращения. Так мне спокойнее...
— Хорошо! Останусь я, — улыбнулась Эльза.
— Вы?!. — не ожидал Артем. — Сюда вскоре придут мои хлопцы...
— Вот и познакомимся... — старалась держаться Эльза, хотя на сердце было тревожно.
Атаман выбежал из дома и вернулся с вооруженным бандитом.
— Это моя родственница, — показал на Эльзу. — Будешь охранять... Если хоть волосок упадет... Ну ты меня понял! Я быстро — одна нога тут, другая — там...
...В окошко Эльза заметила первого «гостя», который шел неуверенным шагом к дому, за ним — второго, третьего...
Дверь отворилась, и в комнату ввалился бандит. Увидев вместо атамана комиссаршу в кожанке и с наганом, он пулей вылетел во двор.
— Засада! Братцы, засада! — завопил.