Как говорит Greg Roelofs, «PNG в основном используется для создания 24-битных изображений в RGB-палитре, например картин с рассчитанным освещением с минимальным числом текстур или математических объектов. Они все обладают искусственно сглаженными цветовыми переходами, которые хорошо сжимаются при помощи PNG-фильтров. Некоторые фракталы могут вести себя таким же образом, но у многих из самых лучших примеров имеется достаточно «зашумленных» областей, которые сжимаются весьма слабо».
Для веб-страниц вполне можно использовать PNG8 (8-битный формат), с помощью которого дизайнеры могут заменить существующие GIF-изображения. У PNG также может быть альфа-значение для каждого цвета в палитре, которое фактически означает, что используется RGBA-палитра, а не RGB-XOR-маска, как GIF. Это позволяет варьировать прозрачность цвета в больших пределах, сохраняя преимущества 8-битного изображения перед 32-битным. PNG могут также содержать только один уровень прозрачности, совсем как GIF89a. Алгоритм сжатия PNG для повторяющихся горизонтальных шаблонов совпадает с LZW-сжатием в GIF.
Многослойный PNG-файл также может быть отображен на экране по загрузке только 25% всего файла, в то время как GIF требует загрузки 50% размера перед распознаванием. За исключением весьма редких случаев замена GIF-изображений на PNG-эквиваленты способна существенно уменьшить их размер.
Ниже приведены некоторые из возможностей PNG-формата.
8-битные (индексированная палитра), 16-битные серые или 48битные полноцветные изображения.
Градация альфа-прозрачности до 16 битов.
Гамма-коррекция (хотя эта возможность может быть проблематичной).
Улучшенный по сравнению с LZW алгоритм сжатия.
Двумерная схема для многоуровневых изображений (Adam7).
Метаданные (сжатые или несжатые).
Формат, свободный от патентов.
Поддержка PNG в браузерах
В Netscape естественная поддержка PNG весьма ограничена: начиная с версии 4.04, для Internet Explorer она зависит от операционной системы. Для Macintosh IE полностью поддерживает PNG с версии 5.0 (в том числе включая альфа-канал). MSIE для Win32 и Unix обладает естественной поддержкой PNG (на деле же весьма посредственной) начиная с 4.0, но не поддерживает альфа-канал до версии 7.0 (это исправляется при помощи фильтра AlphaImageLoader).
На данный момент большое количество разнообразных браузеров также поддерживает PNG, однако лишь с 1-битной прозрачностью, что позволяет использовать PNG для замены неанимированных GIF.
PNG и проблема соответствия для фоновых CSS-изображений
К несчастью, поддержка возможностей PNG-гаммы и цветовой коррекции не является кроссбраузерной. Наиболее часто рекомендуемой мерой для исправления возможных ошибок будет исключение фрагментов, обеспечивающих гамму и цветовую коррекцию, для создания «неименованного» PNG (удаление gAMA-чанка). Это решает проблему цветового соответствия для современных браузеров, кроме Safari под Mac до OS 10.4 (тут может помочь удаление sRBG-чанка; подробнее об удалении чанков рассказывается немного ниже).
Для отдельных PNG-изображений это совсем не проблема, но для дизайна веб-страниц, который требует точного соответствия CSS-фона и PNG, к сожалению, это имеет значение (однако может быть устранено указанными выше путями).
Анимированные PNG: MNG против "PNG+"
Формат составной сетевой графики (англ. Multiple Network Graphics, MNG) представляет собой несколько PNG-изображений, по аналогии с GIF89a. Однако MNG-формат является более сложным и не поддерживается текущими браузерами (для этого нужно использовать бесплатное расширение libmng).
Группа разработчиков Mozilla расширила текущий (для одного изображения) PNG-формат в браузере Firefox 3, добавив несколько дополнительных кадров для анимации. Существует также встречное предложение со стороны членов группы PNG, подразумевающее создание чего-то подобного; однако, не противоречащего спецификации PNG. Оба этих направления значительно проще, чем MNG, и оба открыты для голосования в группе PNG.